老派的北方話對男人尊稱「爺」：長輩叫「大爺」，晚輩叫「小爺」，老人家叫「老太爺」，年紀不上不下的，可以叫人家一聲「這位爺」，叫起來很有江湖味，有點像美國人過去管老先生叫 Pops，敬意中還透著親熱。
問題是現在自稱爺的人愈來愈多，這比香港人打電話自稱「我是陳先生」，「我是李小姐」更為無禮。
確切一點來說，「爺」指的是一家之長，或者一家之主。當了爺的人，本來不會自稱「爺」，連皇帝也必須假惺惺稱孤道寡，絕不會自己叫自己「萬歲爺」。凡自稱「你爺爺我」的，必然屬於出言不遜，一般只有真正的江湖「惡嘢」，才可破格亂用，譬如李逵。
即使在整個水泊梁山，李逵也算殺人不眨眼的魔君，遇見李鬼假冒自己，他自報家門：「我正是江湖上的好漢黑旋風李逵，便是你這厮辱莫老爺名字。」其他梁山好漢即使像宋江那樣吃得開，武松那樣好本領，都不會自稱「老爺」，只有李逵如此，因為他是第一大老粗。
大概是滿清入主北京之後，「爺」這個字，不限於祖父長輩之稱，漸為成年男子通用。清朝廢除分封，把皇族都圈禁在天子腳下，不許外放，滿城王孫貴冑，「爺滿為患」，「爺」的人口大增，為了體面，只要是男人，都以「爺」相稱，就不怕怠慢得罪，譬如兩個男人上飯館，店小二必哈腰恭問：「二位爺先來點甚麼？」
但真正有地位的「爺」，前面要有數字或姓名，可證其社會地位和有名有號：譬如咸豐皇帝的弟弟恭親王，家中排行老六，近臣心腹都直呼「六爺」，叫「恭王」的，反而見外；大刀王五與譚嗣同有交情，王五是江湖豪俠，受人敬重，都稱「五爺」。民國的梨園特別多「三爺」：金少山、言菊朋、余叔岩、馬連良，個個都是大牌，可能「三」字跟戲台特別有緣，雖然江湖文化於今飄零，但總算娛樂圈還有個「三爺」，專指大導演韓三平。「爺」也適用於有財有勢的女人，過去有慈禧太后「老佛爺」，今天中國女演員的一姐范冰冰，也人稱「范爺」。
民國時代「先生」一詞也同期潛入，移風易俗。民國創立共和，奉美國為正碩，美國一反歐洲習俗，總統的尊稱，甚麼「殿下」、「閣下」一律不用，只稱「先生」，樸素而高尚，是共和時代的潮流。「先生」之稱，主要在南方流行，杜月笙坐鎮上海，也喜「杜先生」之稱，「先生」之雅，不獨有現代平等精神，還有古代文士之雅，因而連德高望重的女性，像潘玉良、何香凝、楊絳，都在「先生」之列。
此外，人在江湖，到底還是兄弟相稱居多，像香港娛樂圈首屈一指是「發哥」，成龍也頂多是「大哥」，不可能晉升為「大爺」，可見「爺」這個字在南方影響力始終有限。
「爺」在今天的中國再度流行，而且由北京城向外省幅射，連香港人也整天向北頌稱「阿爺」，北京「皇城文化」再度復興，「萬歲」這個爺，果真沒有叫錯。
