在剛上映的電影「嫲煩家族 2」中，導演山田洋次以喜劇形式道出日本老人的生活慘況：七老八十還要在大熱天時當廉價勞工，因經濟拮据而妻離子散，唯有獨居爛屋，孤零零度過晚年——這種過著悲苦生活的長者，日本作家藤田孝典稱之為「下流老人」。藤田孝典著作指出，現時全國有 600 萬至 700 萬位下流老人，老年貧窮問題嚴峻，將衝擊社會經濟，危及日本未來。
從事多年 NGO 工作的藤田孝典，親身觀察老人問題的實況後，將個案結合數據分析，寫成「下流老人： 一億総老後崩壊の衝撃」一書，不但寫出下流老人的悲慘生活，並追溯其成因及影響，更提出建言，教人如何避免淪為下流老人。
何謂「下流老人」？
藤田孝典談的「下流」不是中文語意的「卑劣」，而是中下階層，所以「下流老人」意指生活水平低於日本訂定的「健康且有文化的最低生活水準」、淪為中下階層的老人。具體而言，下流老人有 3 大特徵：收入極低、存款不足、老無所依。
收入極低：下流老人的家庭收入極低，即使獲政府提供補助費，仍難以維持一般家庭應有生活。而且由於收入極低，落入「相對貧窮」狀態的老人無錢負擔健康飲食，聘請醫療看護或修理故障家電，過著低於一般生活水平的晚年。
存款不足：存款少或完全沒有存款是「下流老人」另一特點。沒有足夠的養老金，老年生活可以相當艱辛，因為存款不足，老人必須提心吊膽地過活，一旦碰到突發事故，又或患上頑疾，日常經已捉襟見肘的生活即面臨崩潰危機。
老無所依：日本不少老人因家庭破碎或與家人緣薄而長期獨居，是「社會性孤立」的一群。他們平日缺乏與親朋鄰里交流，關係疏離，一旦發生意外又或遭遇不測都無人照應。藤田孝典描述，許多下流老人都是病倒昏迷後數天才被發現，其時他們已失救致死。在晚年失去可以依靠的人，或者是下流老人最悲苦的特徵。
下流老人對個人與社會的影響
藤田孝典表示，在日本，即使是年薪高於 400 萬日元（約 28 萬港元），甚或是白領一族，年老時都極有可能成為下流老人。這不僅會損害個人生活，還會影響身邊人和社會。以下是下流老人現象的 4 大影響：
1. 子女想扶養生活拮据的年老父母，但自身難保，勉強則會導致兩個世代一同崩潰；
2. 社會價值觀崩壞，社會轉視老人為社會包袱，甚至仇恨長者；
3. 年輕世代為了保障老年生活安穩，從壯年起開始減少消費，令經濟低迷；
4. 養兒育女成本昂貴，有礙年輕人為老後生活積穀防饑，大大減低成家立室的意欲，加速少子化。
上述 4 大影響並非主觀臆測，而是正在日本發生的事實。大量老人不能安享晚年，孤獨死去。即使有家人陪伴，子女亦可能因照顧父母而深感痛苦，甚至萌生「好想殺死父母」的想法，於是，弒殺父母的人倫慘劇近年屢有發生。另外，日本經濟評論家大前研一亦提出「低欲望社會」一說，指日本人「不工作、不結婚、不出門」已成常態，加上低生育率問題，日本面對的是經濟不景的長期危機。藤田孝典預期，若果物價上漲，薪金徘徊低位，政府輔助、看護、保險不足等問題持續，「下流老人」將日益嚴重，日本終會迎來「總計一億名下流老人」的時代。
