不論階級收入和教育，從前締結婚姻都是組織家庭公認的第一步，然而隨著經濟及社會觀念轉變，成家立室從過去標誌人生階段轉變的「成人式」，變成今天中產乃至上流階層的另類特權。
結婚的人愈來愈少，在美國，學歷在大學以下的人群，結婚率跌幅尤其嚴重，反觀高學歷高收入者，情況則多年維持穩定。回顧 1990 年數據，不同階級的結婚率相距均不及 10%。然而根據近日兩個美國智庫 Opportunity America 和 American Enterprise Institute 發佈的調查結果，被歸類為貧窮的 18 至 55 歲人口中只有 26% 已婚，勞動階層為 39%，中產及上流階級則有 56%。可見不婚問題在草根階層為重災區。婚姻來到現代，似乎多了一條經濟門檻。
上月出版合著書 Cohabitation Nation: Gender, Class, and the Remaking of Relationships 的社會學家 Sharon Sassler 認為，這是無業男人不再被視為結婚對象之故：「女人不會想在沒有經濟能力的男人身上下注。」不過婚姻還婚姻，生兒育女的意欲卻不受影響，因此，愈來愈多草根兒童生長於單親家庭。據 Institute for Family Studies 研究指，中產及上流階層出身的青少年與親生父母同住的比率高達 77% ；另一邊廂，生於貧窮和勞動階層家庭的青少年比率只堪堪過半，而有近 36% 屬於非婚生子女，比之中產及上流階級的 13% 高一倍有多。
研究將「勞動階層」定義為家庭收入介乎 20 至 50 百分位數、最高學歷為高中畢業的成人。而「貧窮」準則為收入低於 20 百份位數，或學歷未達高中者。至於收入高於 50 百份位數的，均被劃入「中產及上流階層」。
綜觀各社會階層，美國人依然重視婚姻，不過相比從前人們視之為年齡成熟的象徵，今人多留待經濟條件成熟才成婚，因此對於教育程度和收入相對低的人而言，可能只會一生不婚。
高學歷高收入人士多有餘裕，能按部就班規劃人生：從挑選適合對象到同居、結婚，採取避孕措施直到事業有成，方考慮生育下一代。相反，Sassler 形容低學歷低收入族群傾向一旦開展關係：「會迅速同居，而原因多出於經濟問題而不是關係水到渠成。很快，生活會捉襟見肘起來，但他們只能跟同樣拮据的另一半面對。」研究顯示，近年學歷低於大學畢業的男性受經濟問題困擾，是總體結婚率低下的主因。
一份今年 7 月發表的研究，統計自 1990 至 2014 年的製造業職位減少，如何同時拉低美國傳統家庭數目，顯示勞動市場的變化，的確令男性「婚姻市場價值貶值」。經濟困難令可供選擇的男性減少，一，是失業間接導致入獄率和酒精毒品引起的死亡率增加，二，則餘下男性多因收入微薄或染有不良嗜好，而不符合結婚對象條件。研究共同作者、加州大學聖地牙哥分校經濟學家 Gordon Hanson 解釋：「經濟低迷，誤入歧途 —— 濫藥、犯罪、長期不就業 —— 的機會成本亦隨之降低。」至於見盡上一代婚姻失敗例子的現代女性，汲取教訓，對經濟條件不足的男性也會卻步：「既然他不能帶來資產或生活費，何必註冊當夫妻？」未婚媽媽數目亦相應增加。男性沒有穩定收入，只能一直單身。美國皮尤研究中心上月發表調查結果，顯示多數男性（尤其學歷低於大學畢業者）本身亦自覺，需有一定財力才能升格當人夫。
現實中，除了經濟條件，文化價值同樣是影響結婚率要素。當學歷要求低的高薪工作職位減少，結婚率低迷，不婚或未婚生子逐漸變成常態，即使日後經濟復甦，結婚率也難以在一朝一夕復原。所以不少專家認為，要提高結婚率和家庭穩定性，必須增加協助草根往上流的社會階梯，亦有研究認為關鍵在於「慢慢來」。國家婚姻計劃（The National Marriage Project）主任 William Bradford Wilcox 就大力提倡他的成功法則（success sequence）：學位、就業、婚姻、生育。「只要跟隨這個人生順序逐步晉級，墮入貧窮的機率就低很多了。」
