對於手提電腦、智能手機或電動汽車，鋰電池都是不可或缺的存在，加上全球轉投可再生能源的懷抱，愈多愈多行業將會電子化，預計在 2025 年前對鋰的需求將會翻倍。由此來看，智利的阿塔卡馬鹽沼（Salar de Atacama）蘊含豐富的鋰，理應就是一座巨型金礦。但保育人士指出，過度開採或會帶來可怕的環境災害，最終可能發了大財卻輸掉了家。
全球化學公司都對鹽沼下的鋰虎視眈眈。智利政府亦想提高鋰的產量，甚至希望能在國內製造鋰電池，打破南美國家為外地產品提供原料的供應模式。當局遂在年初與智利礦業公司 SQM 簽署優惠協定，寄望提取量在 2030 年前增加 3 倍。惟此舉引起環保人士和多個礦業工會不滿，組織「智利鋰業運動」在首都聖地亞哥多番上街抗議，主席 Miguel Soto 直指：「對我們而言，這合同違法。」示威者高舉的標語，則是寫著「鋰是智利的，不是 Soquimich 的」。
Soquimich 是 SQM 仍屬國有企業時的舊名。在皮諾切特（Augusto Pinochet）軍事獨裁的 1980 年代，Soquimich 被私有化。雖然這名獨裁者已經離世，但其家族仍然擁有大量股份。SQM 近年多次因為逃稅、洗黑錢及非法政治獻金而受到調查。多名政客表示曾收巨款，而作為交換條件，他們要把鋰業訴求納入法案，並在議會為鋰業的利益投票。經濟部長 Pablo Longueira 就被指控從 SQM 處非法收受款項，把對用水的規管修改至有利鋰業，這項訴訟還在進行中。
Soto 表示：「我們認為 SQM 應再次國有化，由國家承擔提取鋰的責任。」皆因鋰有可能被應用於核武，而阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）的原住民亦反對開採。他更指出：「過度開發阿塔卡馬鹽沼，恐會造成一場環境浩劫。」智利是全球唯一把水資源及相關管理完全私有化的國家，SQM 現時擁有阿塔卡馬鹽沼附近地區的用水權。環保人士批評該公司利用寶貴的水資源，只是為了挖鋰發財。
阿塔卡馬沙漠是地球上最乾旱的地方之一，提取鋰卻會直接影響地區的水庫。地下水位下沉及乾涸，威脅棲息於河流、溪流和濕地的野生動物。開採過程亦會污染食水，阿塔卡馬原住民理事會主席 Ana Ramos 狠批：「SQM 偷了我們的水。」他又指當局受與國際勞工組織的協議所約束，理應要讓原住民參與牽涉他們生活環境的大型項目，開採鋰礦卻不在其中。「（政府與 SQM 的）合同侵犯了我們被載於國際協議的領土和環境權利。」採礦作業對環境可能造成的損害，現時仍未清晰。
智利聖地亞哥大學化學家 Domingo Ruiz 致力於鋰離子技術，他認為智利政府應該進行環境影響評估及落實規管。「正因至今仍沒有規管，很多人才憂慮鋰產量配額上升，將對阿塔卡馬鹽沼的生態系統構成影響。」對於政府承諾發展鋰電高科技產業、為本土經濟帶來效益的說法，他亦有所懷疑，因為當局在研究和技術發展上未有足夠投資。「我們出口原料，但我們缺乏能處理原料、培訓專業知識技術以生產鋰電池的相關工業。」他直言：「在這方面，我們仍是個第三世界國家。」
基於和智利政府的協定，SQM 必須以一個優惠的價格，向在智利生產電池的國際和國內公司，提供其 25% 的鋰產量。Ruiz 表示：「這些公司持續處理這些原料的同時，卻沒為我們國家的發展作出貢獻。我們需要一個介入其中的政府、多間產出知識的大學，以及一些進行投資的私人公司。」他強調：「這三個因素需要通力合作，而現在明顯沒這回事。」
