小說「狼圖騰」中，主角曾嘗試收養一隻初生狼崽。儘管最後，小狼被送回野外，但在過程中仍現出一些馴化跡象。現實中，從狼到狗的馴化過程並非一蹴而就，僅憑一代的養育就能磨去動物的野性。一直以來，遺傳學家對狼如何馴化為狗均有所爭議。一項持續至今近 60 年的研究，終於揭示野生動物在馴化過程中的基因轉變。
1959 年，蘇聯一位名叫 Dmitry Belyaev 的遺傳學家，決定馴養狐狸，以瞭解狼如何被人馴化成狗。當時，諾貝爾生理學或醫學獎得主 Konrad Lorenz 認為，新生的狼崽，會因人類溫柔的養育變得溫馴，最終被馴化。但 Belyaev 對此不以為然，他假設狗的行為及態度是遺傳而來，並推測馴養動物會產生生物學變化，如白斑（white spots）、尾巴卷曲、耳朵變得鬆軟及頭骨縮短。是以 Belyayev 開始飼養狐狸，觀察牠們能否重現從狼到狗的過渡。
Belyaev 認為銀狐是合選的實驗對象，因為此前的銀狐（vulpes vulpes，患有黑化症的紅狐），從未被人馴化過，加上是狗的近親，並為社交動物，故是重現歷史的理想動物。而且俄羅斯境內到處均有生產皮草的狐狸養殖場，Belyaev 可以在養殖場中得到大量狐狸，展開大規模實驗。養殖場雖持續圈養狐狸，但其後加入實驗的遺傳學家 Anna Kukekova 透露：「養殖場內的狐狸未被馴化。假如嘗試觸摸狐狸，牠們會像野外動物一樣，表現恐懼及侵略的一面。」最後，團隊從養殖場帶走 130 隻對人類表現出最少迴避行為的狐狸。
Belyaev 之所以如此選擇，在於這群狐狸是以馴化為目標。研究人員只在當中，選取最溫馴的狐狸繁殖下一代，並以此標準繼續揀選繁殖。為了確保馴服是由遺傳選擇（genetic selection）引起的，這些狐狸均不經人類訓練，只允許與人類定時進行短暫的接觸。結果，到了第 10 代，有 18% 的狐狸表現出極其溫馴的行為。研究人員亦觀察到，通過選擇性繁殖的狐狸後代，其行為模式與家犬非常相似：牠們在出生一個月後，便渴望與人類接觸，會嗅聞及舔人；並會像狗一樣以嗚咽聲吸引人的注意力。Kukekova 補充：「僅 10 代後，就看見一些『小狗』，即使沒有食物，牠們看到人亦會像狗一樣搖尾。」另外，這些狐狸的外表亦起了一定的變化，如耳朵變軟，印證了 Belyaev 當年的估計。
為了完善實驗，研究團隊又在 70 年代引入另一群狐狸，以作馴化組的參照。研究人員同樣在新的狐狸群揀選繁殖，但標準改為選擇最具侵略性的狐狸。另外，還有一組在養殖場任意繁殖的狐狸作對照。Belyaev 於 1986 年離世，研究人員繼續其工作，不懈地培育銀狐，至今已繁殖超過 40 代。
Kukekova 延續這項實驗，於上週在期刊「自然生態學與進化 」發表關於馴化紅狐的基因研究，針對上述 3 組（經馴化的、養殖場繁殖的、具侵略性的）紅狐後代，每組取 10 隻，鎖定其中 103 個遺傳區域（genetic regions）進行基因測序（DNA sequencing）。當中 45 個遺傳區域，與過去在狗馴化研究中確認的區域重疊，另外 30 個，則與狐狸的馴化或侵略性有關。研究人員在這 30 個遺傳區域中，留意到一個負責腦細胞之間傳遞化學信號的基因 SorCS1。大多數馴養的狐狸，所載基因版本與其他組別的不同。超過 60% 馴養狐狸的基因裡，擁有相同的 SorCS1 變體基因。但這種變體在侵略性狐狸及繁殖場狐狸的後代中，並沒有出現。
侵略性狐狸之間，則共享另一種 SorCS1 基因變體，但在其他組別中，這項變體非常罕見。即使是研究團隊，亦對測序結果顯得意外，因為在此之前沒有證據顯示，SorCS1 與動物的社會行為有關。Kukekova 指：「之前科家學只知道，它與自閉症及腦退化症有關。」此外，溫馴與侵略性狐狸大腦中的多巴胺亦有差異。具侵略性的狐狸，其感知多巴胺的基因活性，比溫馴的狐狸更高。專家認為，較低水平的多巴胺感測，有助減少動物的焦慮。或許動物的焦慮減少，使其在與人類接觸的過程中較易獲得安全感。
實驗結果證明了 Belyaev 當年的想法：基因遺傳決定馴化。Kukekova 總結：「我們能夠證明 SorCS1 這項特別的基因，確實對動物行為產生影響，使得狐狸更加溫馴。」不過，研究工作只是進入值得紀念的里程碑，並未真正結束。因為研究還表明，不同基因影響動物作出不同的特殊行為。「例如，當狐狸搖動尾巴迎接人們時，似乎是由不同的基因決定這個行為，與允許人類觸摸腹部的基因又有所不同。」接下來的研究，相信能為人類進一步揭開動物馴化的過程。
