軟性飲品生產商過去標榜無糖或低糖的汽水，似乎是嗜甜卻又怕肥一族的替代選擇。50 多年前，由於沒明顯副作用，人造甜味劑（artificial sweeteners）獲商家大力推薦。但隨著人們對食品添加的化學物有所懷疑，人們對零卡路里的人造甜味劑究竟能否有助減肥、會否引起其他健康問題一直爭持不下。近日，發表於「英國醫學期刊（British Medical Journal）」的報告便指出，沒有證據證實糖替代品（non-sugar sweeteners，NSS）的健康益處，且不能排除潛在危害。
過量攝取糖分致肥的事實毋容置疑。故在英國，食品與飲品生產商在衛生部壓力下，會降低產品的含糖量，以幫助解決肥胖問題。當局期望在 2020 年，食品含糖量可減少 20%，其中的 5% 便在 2018 年 8 月削減。不過，生產商並沒達標，整體僅減少 2% 糖分。為了成功「走糖」，不少公司尤其飲品行業，選擇轉用人造甜味劑，避過糖分限制。
然而，大量使用人造甜味劑，對健康會否產生其他問題？是次研究由德國佛萊堡大學進行，是迄今為止就非糖類甜味劑，對健康影響的最大規模分析。同時，審查旨在為世界衛生組織提供製訂有關糖替代品的指導準則，包括人造的阿斯巴甜（Aspartame），及植物甜葉菊（Stevia rebaudiana）提煉的產品。據世衛官方解釋，之所以要為糖替代品製作一套指標，是因為：「其使用十分普遍，並且廣獲推廣為糖的健康替代品。」但事實是否如此，就要經過考證。
就人造甜味劑的減肥等健康效果，研究人員指，難以得出可信證據支持這些所謂的健康益處，而且長期使用糖替代品，可能產生的傷害亦未能排除。儘管以往有少數研究表示，以人造甜味劑取代糖，可以緩減體重增加的情況，但本次審視之前 56 項研究，認為提出上述的觀察結果只有「低或極低的可能性」，且沒有證據表明，人造甜味劑有助癡肥者減肥。過去研究的局限之一，在於研究採納的樣本量甚少、持續時間通常過短，導致無法從長遠角度推斷出任何有意義的結果。
目前，科學家對糖替代品的安全性仍有不同看法。英國衛生部首席營養師 Alison Tedstone 博士認為：「使用甜味劑是食品和飲料行業有效減少產品含糖量的一種方式。有證據表明，甜味劑是安全的，並可助消費者作出更健康的選擇。」但研究作者之一 Joerg J Meerpohl 指：「沒有令人信服的證據證明，甜味劑對一般人有明顯的益處，即使在體重上可能有一點好處，但現時仍未有長期追蹤的數據支持。對希望減肥的人來說，理想的替代品是水及無糖食物，大多數情況下，沒有必要加添額外糖或甜味劑。」
事實上，研究更著眼於建議科學界應繼續研究糖替代品對健康的影響。報告提及：「雖然目前為止，有幾項關於糖替代品對不同健康的影響研究，但其研究方法或質素多有不足，往往不夠詳細。」即使是這次的研究，亦只能得出「沒有證據」、「未能排除」的結論，期望未來有更高質素的研究。
