當置身於觀眾席，看到一場精彩絕倫的歌劇或音樂演奏會，我們很容易投入演出之中，覺得心情澎湃，甚至激動落淚。當我們心情澎湃，大腦到底是怎樣活動的呢？來自加拿大的太陽馬戲（Cirque du Soleil），為了解觀眾的心理反應，在去年 4 月便與科學家合作，探究人們在觀看情感澎湃的表演時，大腦會有甚麼改變。
腦神經實驗室 Misfits，在馬戲團於拉斯維加斯的演出上招募觀眾做實驗。連續五晚，他們找來 282 名入場人士，男女人數相若，並讓其中 60 人戴上特製的監測帽，在演出期間測量他們的大腦神經反應。「粉絲和評論家過去 30 多年一直將我們的節目稱為『嘆為觀止』（awe-inspiring），然而，當我們透過粉絲進行市場調查，問他們『你有甚麼感覺？有甚麼地方令你有共鳴？』他們都表示解釋不了。」太陽馬戲的市場總監 Kristina Heney 說。
「我們總是得到一些眾所周知的驚嘆語，例如『我的天呀』『嘩一定要去看』『精彩絕倫！』『前所未見！』但我們無法理解這種情感是怎樣建立的。」
Misfits 總監 Beau Lotto 回覆媒體 Vox 記者查詢時則表示，在神經科學中，這種情緒與驚嘆（awe）有關，而「驚嘆」有一個特殊的定義：「首先，它是出乎意料的，『讓我們感到驚訝！很創新，很棒。』但驚喜通常只有那一下子。」他解釋道：「然後，你會有種奇蹟感。你希望了解這一驚喜的源頭。隨之而來的就是『驚嘆』了。『我想了解它，但如果要了解它，我就要改變自己的預設框架。那是不可能的。我不知道它是怎樣做到的。』」
實驗發現，那些表示對演出感到「驚嘆」的觀眾，大腦神經活動有著微妙的共通點。他們的前額葉皮質（prefrontal cortexes），即是人類大腦中的執行者，負責下決定和採取行動的部分，其活動情況有所減少。Lotto 形容：「就好像失去注意力控制一樣，他們並不是真的專注於審視某事物。他們只是直接接受它。」與此同時，在大腦神經網絡的默認功能中，亦即負責將想像和記憶連結的部分，活動情況卻有所增加。「當你處於清醒而正在做白日夢、想像一些事情的狀態時，這部分就會變得活躍。」
Lotto 認為，在前額葉皮質活動減少而默認功能活躍的情況下，當事人的前額葉皮層會出現不對稱性：「因為它主要代表著向前邁進的願望。換句話說，即是『你正逐漸失去自我，但你現在又想向前邁進，想法變得愈來愈兩極。」
其結論是，我們的大腦可能利用「驚嘆」的反應作為一種過渡，透過把事情變得有趣，讓人們得以應對一些因為無法掌握而感到恐怖的情況。
加州大學伯克萊分校心理學教授 Dacher Keltner 在電話訪問中表示，他對「驚嘆」的理解，跟 Lotto 的實驗結果是一致的。「人類必須融入社會群體，這是非常關鍵的生存法則，而『驚嘆』幫助人們做到這件事。」他補充指：「我們發現，感到『驚嘆』的人更加謙虛，其自我的意識減弱，而對外網絡意識則擴大，而且他們變得更加無私。他們會因為『驚嘆』而擺脫自身利益，轉向周圍的人。」
不過，Keltner 認為 Lotto 的某些解讀並不正確。「『驚喜』的定義有兩個關鍵因素，第一種是因為它偉大浩瀚，讓我們感到很渺小；第二種是當我們不明白發生甚麼事情，就會對對方的描述產生一種簡約的粗疏理解。」
而他亦提醒，研究者不要過於狹窄地定義前額葉皮層和大腦神經網絡的默認功能，因為即使是大腦神經的活動，都未必可以完全反映人們心裡的真正想法。他指出，默認功能與人類的反思思維有關，它本身就負責「記憶」和「說故事」的能力。這意味著，當觀眾默認了某種事情值得「驚嘆」時，他們不一定視之為全新和不同，繼而作出思考和反應。「也許就像『啊，我們在看馬戲團表演，這令我想起另一個故事⋯⋯』」
因此，當置身於觀眾席，人人站起來拍掌附和時，到底有多少人是因為內心真正的「驚嘆」而擴闊了自己的眼界，又有多少人純粹是連接到早已默認的反應？就算解開了大腦神經的躍動規律，都未必辨識得到這個科學的盲點。
