面對頭大大、臉圓圓的小動物，人類總是無力招架，瞬間變成「貓奴」、「狗奴」。究竟人們為何難以抵禦可愛的東西？或者更根本，這種可愛的感覺是怎樣煉成的？學界其實也有不少討論。諾貝爾醫學獎得主、動物行為學家洛倫茲（Konrad Lorenz）早在 1943 年便提出「嬰兒圖式」（baby schema）理論，解構可愛背後的機制。
「嬰兒圖式」泛指一些在人類嬰兒和動物幼體經常發現的形態特徵，例如大頭圓臉、高而突出的額頭、大而且接近中央的眼睛，以及小鼻子和嘴巴等等。傳統動物行為學認為，上述的外貌特徵組合，會產生令人愉快的荷爾蒙，從而誘發、釋放人類希望照顧嬰兒的欲望。近年，神經影像學的一些實證研究證實「嬰兒圖式」確實能觸發大腦反應，驅使人類的護理行為（nurturing behavior），而且反應時間只需要大約 140 毫秒。
我們時常以可愛來形容符合「嬰兒圖式」特徵的人、動物，甚至死物。學術界其中一組研究問題正圍繞「可愛反應」（cute response），研究「嬰兒圖式」可以發揮甚麼作用，並發現這些形態特徵能增加對嬰兒的關注和照顧意願、減少對嬰兒的攻擊行為。有學者以圖片做實驗，具有幼稚特徵的面孔通常被優先選擇，而且這種「可愛反應」會從人類嬰兒延伸到真實的小動物、卡通動物（例如米奇老鼠），以及動物玩具（例如泰迪熊）。
近年，有研究人員考究我們面對人類嬰兒和可愛動物時，是否存在共同的大腦機制。有研究顯示寵物與主人之間的情感聯繫，跟人類父母與子女之間的關係存在不少相似之處。其中有趣的一項是交談模式，人向動物說話時，會模仿所謂的「媽媽語」（motherese）或「幼兒語」（baby talk），例如會強調元音、用誇張語調等等。反過來，寵物似乎也將主人視為安全基地。
另一組研究問題，是關於人們從甚麼發展階段會開始產生「可愛反應」。專家發現似乎 3 至 6 歲的兒童，已經出現對於動物的可愛感知，以及對「嬰兒圖式」特徵的偏好，例如兒童會對類似動物的玩具出現假性護理行為（pseudo-nurturing behavior），像大人對待嬰兒般照顧動物玩具。至於兒童們對於「嬰兒圖式」的反應程度，似乎會受到所觀察的物種、性別和對動物的熟悉程度（例如自身寵物）所影響，從而調節偏好。
當然，未來仍然要有更多研究，讓科學家解開可愛之謎；科學界有必要發展出更精準的方法，評估人類大腦對「嬰兒圖式」的反應。現時的圖片實驗研究未必能完全控制除了面部特徵以外的其他因素，例如顏色、姿勢和表情；而傳統的自報測量（例如評分、問卷調查），參與者可能只會報告社會所期望的「適當」答案。另一方面，有文化學者嘗試把「嬰兒圖式」的討論帶出實驗室，走入流行文化層面，探討何謂可愛，可愛又如何影響文化現象。
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