可愛文化是一種全球現象，影響我們的衣著打扮、娛樂產業，甚至日常溝通模式（如 meme 和 emoji）。有學者認為，可愛文化是當今電子文化和消費文化主導的美學。然而，相關現象長久以來都被學府忽視，直到近年才有學者推動「可愛研究」（cute studies），希望以更有系統地拆解可愛現象。
可愛研究其中一個主要爭論是，究竟我們對可愛東西的反應，是先天還是後天養成？1872 年達爾文已經提出，人類兒童必須具備某種生物特質，驅使成年人照顧他們。這個假設經過洛倫茲（Konrad Lorenz）提出「嬰兒圖式」（baby schema）一說，進一步確立成為理論，闡述了嬰兒和小動物一些形態特徵，如大眼睛、大頭圓臉、小鼻子和小嘴巴等等，如何令人有想照顧的衝動。數十年來，「嬰兒圖式」理論已從連串行為科學研究得到驗證。
近年研究更超越了洛倫茲的「培育關懷」假設，有學者通過問卷調查，指出人類除了展現關顧欲望，也會希望接觸可愛的東西。因此，可愛也是一種觸發親和行為的刺激因素。當可愛不單單誘發培育衝動，也會促進社交參與，便開啟了更多進行可愛研究的可能 —— 可愛物體不僅是被動地等待接受關懷，也是雙向的合作和溝通。當這種親近欲望被利用於藝術和商業領域，可愛也變成了一種美學類別。
一旦走進美學領域，可愛便不僅是一種本能的情感，也可以被理解成為一種表達親近感的表演行為。「表演者」試圖引發可愛情感（cute affect），而受眾亦受其打動。這種表演行為，可被視之為一種社交邀請，可以是陪伴、合作、行動，又或者是溝通對話。為此，觀賞者和被觀賞者的權力關係被打破，可愛作為一種現象，不單單代表一種被照顧、被接近的「被動童稚化」（passive infantilism），也可以是一種積極的行動，跟大眾說「過來接近我吧」。
值得注意的是，我們與可愛物體的關係，背後有生物因素（如「嬰兒圖式」理論）之餘，當然也要放諸於文化脈絡。可愛誘發的情感反應，不僅是洛倫茲所說的本能，還涉及到認知（cognition）。簡單來說，大部分人或許都能感受可愛情感，但並不是每個人在同一時刻或同一情境下感受到。一個人可能覺得某物很可愛，而同樣的物體卻讓另一個人無動於衷。把可愛反應單純理解為一種本能，會令人著重現象背後的相似性，而認知角度則提醒我們當中的差異性。
可愛作為一種審美範疇，許多時會與其他特質結合，觀賞者與可愛物體之間的關係，涉及到一種基本的權力差異，這並未與社會上各種權力結構分離。我們個人的認知反應落差，受到種族、族裔、性別、階級和性取向等其他差異影響。因此，僅僅從相似性的角度研究可愛情感並不足夠，近年的「可愛研究」專家便從跨學科、跨研究方法的方式拆解可愛現象。
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