在半夢半醒裡，你勉力指揮著身體活動。但那並不管用，躺在床上的你仍舊躺在床上。明明意識清楚，卻像癱瘓一樣，絲毫不能活動……
「睡眠癱瘓」，廣東話形容為「畀鬼砸」：彷彿有隻惡鬼，趁你不為意之時重重壓在身上，令人不能擺脫。不過，這種情況究竟是超自然現象，抑或能以科學解釋？哈佛大學醫學院去年的研究便指出，「畀鬼砸」的出現及頻率，其實與睡眠質素及生活有一定關係。
在西方，睡眠癱瘓早在 7 世紀由拜占庭醫生 Paulus Aegineta 記錄。曾經，歐洲人亦將睡眠癱瘓理解為惡魔佔據了身體，需以祈禱、驅魔方式解除。但超自然方面的解讀，畢竟未能滿足從科學角度研究事情的人。睡眠癱瘓的首次科學觀察，由美國醫生 Silas Weir Mitchell 於 1876 年進行，但仍未得到充份研究。
哈佛醫學院的博士後研究員 Dan Denis 自 2015 年起，就睡眠癱瘓進行多項研究。Denis 接受澳洲廣播公司訪問時亦指：「我們最近才開始知道，睡眠癱瘓發生的頻率，預測睡眠癱瘓發生。距離理解大腦在那段時間發生甚麼事，還有很長的路要走。」
「在人們最常做夢的快速動眼期（Rapid Eye Movement，REM），出現肌肉癱瘓，阻止人把夢行動化（acting out ）。」Denis 認為較可信的科學解釋是，人在半夢半醒間，身體仍處於 REM 階段而動彈不得，但同時漸漸恢復意識，且注意到四周環境。
報告提到，大約 75% 的睡眠癱瘓事件，會伴隨各種奇怪且可怕的幻覺。幻覺通常分為 3 類：不同的感官均感受到房間裡有邪惡入侵者的幻覺、胸部受壓並往往伴有窒息感，以及靈魂出竅的感覺。
對於感到邪惡入侵者，Denis 解釋，可能與腦部涉及處理恐懼的杏仁核有關：「當變得清醒時，杏仁核比處於不受威脅狀態時，更顯活躍。」雖然房內實際上沒有明顯的威脅跡象，卻因為大腦受到刺激，可能嘗試假設附近有某種需要處理的威脅，來理順反常現象。
Denis 指胸部受壓與 REM 有關，由於氣管周圍的一些肌肉被抑制，導致呼吸較淺。「當你處於睡眠癱瘓時，會感到氣道收縮、呼吸困難。你可能會把這種感受解讀成，自己正在盡力呼吸，或有甚麼東西壓在你身上，阻止你呼吸。」
據報告解釋，「靈魂出竅」亦與 REM 相關。大腦的後扣帶皮層（posterior cingulate cortex）對自我定位、感知身體的操縱，有著重要的整合作用，不過在 REM 期間，該功能通常停止運作。假如此時負責整合多種感官信息的顳頂交界區（temporo-parietal junction，TPJ）發揮作用，則可能令負責空間、平衡、運動感的前庭系統變得活躍，導致腦部無法與本體的感受、觸覺及視覺信息整合，出現「靈魂出竅」的情況。
但甚麼人較容易出現睡眠癱瘓？Denis 稱，至今仍未有確切原因解釋，但患有創傷後壓力症及焦慮相關疾病的人士，出現睡眠癱瘓的情況更為常見。此外，睡眠質素好壞亦可能引發睡眠癱瘓。「如你的睡眠質素，由一般變得較差或被打亂，則較有可能出現睡眠癱瘓。健康狀況的轉變，如出現焦慮及生活壓力的症狀，亦常與睡眠癱瘓有關。」正常的睡眠周期應由 REM 轉到清醒期，但在睡眠實驗中，參與者卻反覆醒來。Denis 指：「這與正常情況相反，他們從清醒期直接進入 REM。這樣便可能在過程當中或之後，發生睡眠麻痺。」
至於如何防止睡眠癱瘓，Denis 認為，固定的睡眠時間、減少攝取咖啡因及酒精飲品，均有所幫助。另一項有趣的建議，則有關陷入睡眠癱瘓期間。「很多人表示，專注於移動手指或腳趾這些小肌肉，是有效的方法。」以此打破整個癱瘓系統，最後或可從那一點「拉起」自己。
