1929 年 5 月首屆奧斯卡頒獎禮至今，已有差不多 90 年歷史。手上只要有一個小金人獎座，便代表取得電影業界最高榮譽。然而，首屆奧斯卡最佳男主角，德國演員埃米爾．傑寧斯（Emil Jannings）名成利就以後，卻因日後被納粹黨相中其名氣，以拍攝電影，成為宣揚納粹主義的一分子。
1884 年出生的傑寧斯，於 1906 年加入奧地利導演 Max Reinhardt 在柏林劇場公司。1918 年，傑寧斯首次演出電影「木乃伊的眼睛（The Eyes of the Mummy）」。隨後的「奧賽羅（Othello，1922）」、The Last Laugh（1924），使傑寧斯迅速成為德國默片時代的傑出演員，同時得到荷里活注意。1927 年，終於與派拉蒙電影公司（Paramount Pictures）簽訂合約，進軍美國市場。
1929 年首屆頒獎禮，男主角的殊榮原本未必屬於傑寧斯。他的成功，來自另一位狗演員的失敗。當年第一輪評選中，德國牧羊犬任丁丁（Rin Tin Tin）呼聲最高。當時，任丁丁絕對是荷里活最受歡迎的明星狗；牠一生共演出 27 齣電影，單在 1929 年便有 4 齣電影公映。不過，委員會擔心首次頒獎，便把榮譽授予一頭狗，會影響學院獎的公信力，第二輪評選時，規定只有人類可以參加。原本應由任丁丁奪得的獎項，便落到演出「最後命令（The Last Command）」、「眾生之路（The Way of All Flesh）」的傑寧斯手上。
委員會的決定或許保全了獎項名聲，但回看歷史，反而導致傑寧斯日後成為德國粹納宣傳人物，損其名聲。出色的演技，加上男主角獎的光環，傑寧斯似乎仍會在美國影壇發光發熱。「最後命令」的女主角，美國演員 Even Brent 亦稱讚傑寧斯是一個出色的演員。但是，當時議論的焦點還是落在得獎電影「爵士歌王（The Jazz Singer）」身上，因為「爵士」乃第一全片配音的電影，它的誕生意味默片時代走向終結 —— 觀眾不止要「看」電影，還要聽到裡面的聲音。
有聲電影同時對傑寧斯在美國的事業造成打擊。派拉蒙嘗試讓傑寧斯在鏡頭前說話，但其濃重的德國口音並不符合美國片商的要求，傑寧斯則拒絕讓電影公司為其演出作後期配音。有感自己將無法繼續在美國市場發展，傑寧斯選擇返回德國拍攝電影。1929 年 4 月傑寧斯離開時，電影評論家 Edwin Schallert 便於「洛杉磯時報」撰文，稱他為「歐洲電影明日王者」、「他的離開，標誌著荷里活史上一個風光階段的終結」。
傑寧斯的演藝事業，起初確因返回德國而有起色。1930 年的德國電影 The Blue Angel，傑寧斯扮演一位癡戀歌舞手 Lola-Lola 的老教授，獲得觀眾喝采。著名美國導演寇比力克便曾在訪談中評論指，傑寧斯於其中一幕演出，是電影史上最偉大的時刻。
然而，隨著希特拉於 30 年代初上台執政，傑寧斯的演出數量下降。至 1933 年 3 月，納粹全面控制德國。約瑟夫．戈培爾（Joseph Goebbels）獲希特拉任命為第三帝國的國民啟蒙宣傳部長。戈培爾認為，傑寧斯可成為納粹強而有力的宣傳工具，於是建議傑寧斯拍攝納粹宣傳片。傑寧斯第一套演出的納粹宣傳片是 1935 年的「年老與年輕的國王（The Old and the Young King）」，傑寧斯扮演普魯士國王威廉一世。這齣歷史傳記目的在於頌揚納粹的「領袖原則（Führerprinzip）」，要求所有人向元首絕對服從。
1937 年，傑寧斯在另一部推廣「領袖原則」思想的電影「統治者（The Ruler）」中擔演主角。此時的傑寧斯仍是公認的歐洲名演員，「統治者」亦在英國上映。儘管英國小說及劇作家，格雷厄姆．格林（Graham Greene）批評傑寧斯在戲中的演出，生硬如海獅的凝視一樣，毫無意義、情感，但無礙德國的希特拉對傑寧斯演出的激賞。1938 年，傑寧斯在納粹治下前最後一次國會選舉中表態支持希特拉，二人關係亦達到最密切的時期。傑寧斯對納粹及希特拉的忠誠表現，為自己換來奢華生活及璀璨星途。
戈培爾亦讓傑寧斯進入國家控制的電影公司 Tobis Films 的董事會，並賦予他對國家電影工作在藝術方面的「全盤控制權」。1941 年的戰時電影「克魯格總統（Uncle Krüger）」成為傑寧斯最具爭議性的電影。主角克魯格，是 19 世紀末第二次波耳戰爭中領導對抗英國的人。計劃攻擊英國前，戈培爾希望鼓動德國人的情緒，給予「克魯格」 600 萬帝國馬克（現約 2.3 億港元）的大筆預算。
身為電影監製的傑寧斯亦發起宣傳活動，把英國的帝國主義描繪成「惡劣的疾病（pernicious disease）」。傑寧斯又在日記中寫道：「克魯格是第一個勇於反抗英國的人。他是德國人的榜樣，領導我們反抗英國的帝國主義。我扮演他是因為他獲選為掀起鬥爭的人，這場鬥爭將在我們的生命中完成。」毫無意外，傑寧斯的演出同樣獲得納粹官方稱許，並獲授「德國電影榮譽之戒（Honour Ring of German Films）」。同年意大利的威尼斯電影節，「克魯格」亦獲最佳外國電影獎。
但納粹風光的日子終要結束。戰後傑寧斯受到英國及盟軍軍官的審查。他們拒絕接納傑寧斯聲稱自己其實不情願為希特拉工作的解釋。戈培爾在日記中特別讚揚傑寧斯對納粹事業的熱誠，成為傑寧斯身負罪惡的佐證。日記指：「傑寧斯的工作，恍如這套波耳戰爭電影的主人公一樣。反英國電影『克魯格』也是如此，正如人們所希望的那樣。」
傑寧斯其後轉奧地利居住，1945 年，他接受美國媒體的訪問。當記者問到他與納粹的關係時，傑寧斯回答：「公開抵抗意味要進集中營。」又指自己是被戈培爾「命令」製作納粹宣傳片。在 1951 年，其傳記 Life and Me 裡指出，傑寧斯認為自己只是為勢所逼：「我的心神、靈魂都屬於藝術，但他們指著我的頭，命令我不要多管這些無關緊要的事。」
但並非所有人都能接受傑寧斯的解釋，又或傑寧斯的過去。2004 年 11 月，他的出生地，瑞士羅爾沙赫（Rorschach）本想向他授予榮譽，但因有人提起他的不光彩過去，數日後紀念活動宣佈取消。至於奧斯卡官方網站，在專門介紹 1929 年首屆獎項的頁面中，有當年女主角、導演，甚至最佳字幕編寫（Best Title Writing）得主的照片，卻沒有傑寧斯的位置。
1950 年，一直借酒消愁的傑寧斯死於肝癌。為其傳記執筆的作者如此表述：「他帶著痛苦及恥辱，孤獨地死去。」無論如何，與納粹扯上關係的傑寧斯，作為納粹的推銷員，身後已留下不可磨滅的污點。
- 電影 The Blue Angel 片段。
