文藝復興使西方藝術史改弦易轍，透過考掘羅馬和希臘的古典藝術，藝術家重新學習欣賞完美身軀，能否逼真描繪出健美體格，成為衡量藝術造詣高低的基準，但這股潮流卻遇過教會阻力，有教堂聖人畫像被斥挑起信眾性慾而禁止展出。倫敦皇家藝術學院（Royal Academy）正舉辦展覽 The Renaissance Nude，展出當時期宗教及世俗題材的裸體作品，透露身體觀與性觀念演變，如何左右裸體藝術的創作與評價。
南北之間：裸體尺度的差異
文藝復興未來臨以前，中世紀可曾有過裸體藝術？自由撰稿人 Cath Pound 在英國廣播公司（BBC）撰文介紹，展覽圖錄編輯伯克（Jill Burke）表示，在 13 至 14 世紀，耶穌的裸體形象已經一再出現。但 14 世紀藝術觀念開始改變，教徒期望通過藝術，真切感受耶穌及聖人的肉身痛苦，以感官觸碰神聖維度，因此藝術創作愈來愈寫實，耶穌與其他宗教人物更加活靈活現。
1432 年，在著名佛萊明畫家凡艾克（Jan van Eyck）名作「根特祭壇畫（Ghent Altarpiece）」中，亞當與夏娃的裸體肖像是新潮流的見證。相傳凡艾克先以裸體寫生起稿，所以把人體特徵描繪得精細周密，如亞當雙手的曬傷痕跡、夏娃懷孕為肚皮留下的妊娠線，同樣鉅細無遺。
凡艾克為北方文藝復興（Northern Renaissance）畫家，與其他來自法國、德國、英國等地的北方藝術家相似，他們對裸體的態度普遍寬容，使裸體藝術得以破繭而出。相對而言，羅馬教廷所在的意大利，雖則是後世經常討論的文藝復興發源地，起初對裸體卻存在較大禁忌，他們亦傾向認為女性身體本質上有缺陷。伯克指出：「他們對觀看女性胴體有很大的成見，即使是婚後，丈夫都不可看到妻子裸體。」
雖則意大利藝術的贊助者熱衷收藏北方女性裸體畫，但在文藝復興初期的 15 世紀，大多數的意大利藝術家仍然以創作男性裸體畫為主，只有少數藝術家敢於犯禁，波提切利（Sandro Botticelli）是其中佼佼者。
聖像誘發女信眾邪念？
意大利的男性裸體作品，主要是建基於人文主義與對羅馬雕像的考究。如今旅客必到的佛羅倫斯主教座堂（Florence Cathedral），以巧奪天工的磚紅色穹頂聞名，洗禮堂的銅門浮雕亦不容錯過，其中刻劃聖經人物以撒（Isaac）赤身露體、準備犧牲的場面，為雕塑家吉貝爾蒂（Lorenzo Ghiberti）手筆，被視為文藝復興裸體藝術的濫觴。
同樣是佛羅倫斯，雕塑家多那太羅（Donatello）在 1430 至 40 年間完成的「大衛（David）」銅像，與半個世紀後米高安哲羅（Michelangelo）舉世知名的「大衛像」截然不同，這個大衛的軀體竟然同時帶有雌雄特質，感覺嬌嫩柔弱，伯克形容其足以挑起男性情慾。
後世確實有研究懷疑，多那太羅想借作品表達同性情慾、透露出自己的性取向。縱然這個說法仍充滿爭議，不過伯克提醒，雖則佛羅倫斯法例嚴禁同性性行為，但同性關係在當時相當普遍：「15 世紀有超過半數佛羅倫斯男人，被起訴與其他男子發生性行為」。
赤裸捆綁在樹樁、在亂箭下殉道的聖巴斯弟盎（Saint Sebastian），是藝術家另一個熱門創作題材，但過於惟肖惟妙亦可能觸犯禁忌，如畫家巴爾托洛梅奧（Fra Bartolommeo）在佛羅倫斯聖馬可教堂（Church of Saint Marco）的作品。伯克表示，教會曾經擔心「女信眾過於熱切觀看（聖巴斯弟盎裸體），可能因此產生邪念」，於是禁止展出巴爾托洛梅奧的聖巴斯弟盎肖像。
隨著裸體畫的蓬勃發展，宗教作品的聖俗分野就愈見模糊，到法國畫家富格（Jean Fouquet）手上更可謂聖俗難分。貴為法國國王查理七世（Charles VII）王室的御用畫師，富格在 1452 至 55 年間所繪的「聖母瑪利亞（Virgin Mary）」，就以查理七世最鍾愛的情婦索蕾（Agnès Sorel）為創作原型，露出圓渾的左邊乳房，手抱著神情嚴肅、不為所動的耶穌，堪稱文藝復興最「離經叛道」的裸體作品。
在畫布上添加的遮羞布
這種風氣引起了教會警惕。自 1517 年宗教改革以後，新教禁止禮拜場所展出宗教聖像。新教國家的藝術家，於是轉向世俗和神話題材的裸體藝術，老盧卡斯．克拉納赫（Lucas Cranach the Elder）便畫過約 76 幅維納斯。皇家藝術學院助理策展人 Lucy Chiswell 指出，宗教改革變相鼓勵藝術家探索宗教以外題材，於是更加無拘無束。當時流行繪畫裸體女巫畫像，著墨於她們的性誘惑魅力，但恰恰被保守宗教人士利用，以印證女巫的危險而助長獵巫熱潮。
對於古羅馬及古希臘的異教元素，持續影響宗教藝術的創作，天主教會的保守派愈來愈看不過眼。與米高安哲羅往來的人文主義者和神職人員都相信，藝術再現健美勻稱的人體，是人類美德和完美的象徵，但米高安哲羅為西斯汀禮拜堂（Sistine Chapel）所繪的壁畫，以異教人像為模型描繪聖經人物，最終觸及天主教會底線。特別是 1536 至 41 年繪製的「最後審判（The Last Judgement）」，到米高安哲羅死後，教廷便委派畫師，為畫中人物生殖器加上遮羞布，成為今日所認知的模樣。
縱然有教廷保守力量的干涉，但毫無疑問，米高安哲羅成就了文藝復興裸體藝術的顛峰，迄今為止，其「大衛像」依然是男性完美體態的指標。自此以後，裸體藝術已成不可逆轉的潮流，贊助商都爭相委託畫家和雕塑家描繪裸體。不同於今日藝術普遍聚焦女性裸體，文藝復興開始的兩個世紀內，男女胴體同樣被奉為人類完美的象徵，遍及不同的藝術形式。
