隨年齡增長，身體退化自然不過。相比行動不便、視力模糊等，嗅覺的減退似乎不太重要。但近日載於「內科醫學年鑑（Annals of Internal Medicine）」的研究表明，老年群體中，嗅覺表現遜色者，10 年內死亡風險比正常高出 46%，意味嗅覺或是發現健康問題的早期預警系統。
報告由美國國立衛生研究院（NIH）及密芝根州立大學支持，持續觀察約 2,300 名 71 至 82 歲長者長達 13 年。一眾長者首先在測驗中嗅聞 12 種常見氣味，如汽油、檸檬、洋蔥、煙及朱古力等，並以四選一方式，讓他們選出答案，檢測他們的嗅覺能力。其後，根據每人提供正確答案的多寡，把他們分為「良好、中等、差」三等。
研究團隊其後檢視十年內不同參與者的死因，且從一開始，便慮及各人的年齡、性別、種族、吸煙習慣及健康狀況等因素。團隊認為這種死亡趨勢跟參與者的性別、種族無關，並根據參與者的年齡、吸煙習慣等健康因素作出調整，發現嗅覺表現差的參與者，十年內死亡風險竟高出 46%。而十年內的死亡數字中，約 4 分 3 屬嗅覺表現不理想的長者。同時，團隊認為表現「中等」者，亦面對死亡風險增加：與嗅覺良好組別相比，他們首 10 年死亡風險增加 17%，第 13 年則為 11%。
過去亦有嗅覺與健康的研究。一項 2014 年的報告指出，嗅覺缺失與高於平均值的記憶喪失直接相關，同時亦證實過去的研究所提出，其與晚年認知障礙的關係。此外，嗅覺障礙亦對患者心理健康產生重大影響：沒有氣味，可以導致食慾不振、體重減輕，甚至抑鬱。2016 年的報告便肯定抑鬱症與嗅覺損失的雙向關係，抑鬱症患者與沒有精神疾病的人相比，嗅覺功能遭減弱。
至於是次研究，作者之一陳紅雷教授更指：「我懷疑，長者的嗅覺揭示的潛在健康信息，可能比我們已知的更多。」教授認為，嗅覺可能與不同的免疫系統甚至精神疾病有關。嗅覺表現差，與癌症或呼吸道疾病導致的死亡沒有關係，卻跟認知障礙症、柏金遜症導致的死亡有關，因為神經退化性疾病（neurodegenerative disease）會消滅感知氣味所需的嗅覺神經。進一步分析顯示，嗅覺較差的人，因神經退化性疾病而死亡的風險增加 22%。
不過，此類疾病只佔不到 3 分 1 病例，其餘約 7 成嗅覺表現差的長者，在死亡前仍處於健康狀態。陳教授表示：「我們尚不清楚，其他人的死亡風險增加在哪裡，故需要找出他們究竟發生甚麼事。」美國醫學博士 Robert Glatter 則嘗試解釋：「可能與隨時間推移的潛伏或慢性健康問題有關，如高血壓及心血管疾病。」即使謎題未完全消解，陳教授亦對研究予以肯定：「結果讓我們明白，嗅覺受損對長者的健康的影響，超出我們目前所知。故在一般就診環節中，加入嗅覺篩查可能是一個好提議。」
芝加哥大學的醫學教授 Jayant Pinto，亦對研究結果表示歡迎。他指：「儘管我們仍然需要了解具體機制：何以嗅覺差異，會導致死亡風險增加。但結果似乎明顯反映，嗅覺受損是認知障礙症、柏金遜症，以及心臟病等早期警號。」嗅覺與健康的關係仍需進一步研究，不過陳教授還是建議：「假如出於短暫原因而有嗅覺問題，未必需要擔心。但對年紀較大的群體而言，如果嗅覺持續喪失，可能要尋求醫生意見。」
