不是每個人也擅於與人閒談,這對於長期要保持舒適距離的芬蘭人來說尤為困難。但據「華爾街日報」報道,不少芬蘭人為解決拙於面對陌生人的問題,正於學校修讀「閒聊課程(Small Talk Class)」,學習應對技巧。
芬蘭工程師 Karla Nieminen 初到美國時,陌生人常無故與她攀談,令她覺得莫名其妙:當到達三藩市機場等待取行李時,有陌生男子告訴她外面正在下雨;後來她買明信片,店員會評論明信片中的圖畫;沿途亦有好些陌生人問候她。Nieminen 回憶道:「我想,為甚麼那個男人跟我說話?這對芬蘭人來說並不自然。」但她最近卻在赫爾辛基兼職教授學生如何閒談。
芬蘭人不擅閒聊,只會說有意義的話。在芬蘭的咖啡店、餐館、公共汽車及火車,甚至無處不在的桑拿浴室,人人都會避免隨意交談。但隨著經濟全球化,芬蘭正推動「閒談」,一些學校,甚至私人教師也在教授相關課程。
芬蘭人嘗試找出他們討厭閒聊的原因,閒聊技巧導師 Jevgeni Särki 認為,芬蘭作為歐洲人口最稀少的國家之一,人與人之間能夠保持距離感;亦因冬季天氣寒冷,使人很難站在外面聊天;或純粹北歐人對他人有所保留。Särki 在 9 年前留學馬德里時,開始意識到芬蘭人實在太少閒聊。在陌生人與他交談時,他想:「好吧,現在我必須說些詼諧的話,但甚麼都想不出來。」
至於 Nieminen 的轉捩點則是 2003 年。她從美國回國後,在赫爾辛基圖書館看見一本名為 Never Eat Alone 的書,發現原來閒聊可以學習。在最近的一堂課上,她建議與陌生人交談時可「明知故問」,並「對人微笑,降低準則,不需表現得很聰明。你可以評論食物、正在播放的音樂,甚至天氣。」她更仿效當地導師 Päivi Aiesi 製作「聊天包」,詳細列明可以打開話匣子的對話範例,其中一張卡寫著「我喜歡你的襯衫,從哪裡買的?(I love your shirt, where did you get it?)」
英國記者 Kalle Palonen 認為,如果能於前往赫爾辛基的列車上參與對話,反而會令他感到驚訝。因為每天乘車上班,都鮮有聽到有人閒聊。他自己就曾經碰釘 —— 在桑拿浴室嘗試與人閒聊,卻嚇著在場 3 名裸體芬蘭男子。72 歲的 Clas Weckstrom 解釋:「如果有人在桑拿浴室談話,他們不會是芬蘭人。(但)俄羅斯人總是在桑拿時談話。」
不過,年輕一代的芬蘭人確實想要改善他們的社交禮儀。英國理髮師 Nik Neeves 早在 27 年前移居芬蘭,起初他對客人喋喋不休,但總是不得要領,得到冷漠回應。然而,Neeves 說沒有閒聊並不代表沒有談話,並認為這需要信任和時間,而他們的態度確實比以前開放。現在在理髮椅上流行的話題相當豐富,包括歐洲民粹主義的興起、稅收,以及脫歐對英國的意義等。