藏傳佛教現時應有兩位主要領袖，一位是十四世達賴喇嘛，另一位則是十一世班禪額爾德尼。達賴喇嘛現時流亡於印度，另一位則自 1995 年，僅 6 歲幼齡時被中國當局扣押，至今下落不明。英國法醫畫家 Tim Widden，近日便為活動「釋放班禪喇嘛（Free the Panchen Lama）」製作班禪 24 年後的模擬肖像。
要解釋班禪失蹤事件，先要回到 1989 年十世班禪圓寂後，尋找轉世靈童的爭議事件。十一世班禪原名更登確吉尼瑪（Gedhun Choekyi Nyima），1995 年獲達賴喇嘛確認為十世班禪轉世。然而，中國當局不希望流亡在外的達賴喇嘛參與班禪轉世事務，當局不承認更登確吉尼瑪的靈童地位，更登確吉尼瑪及其家人因此「被消失」。同時，中國官方指定了另一人成為十一世班禪。
自 1995 年 5 月 17 日起消失於人前的更登確吉尼瑪，坊間對其下落有不同說法。曾有中國官員向「南華早報」透露，更登確吉尼瑪居於甘肅省；亦另有說法稱，他被關押在北京或附近一帶。外界一直就這名「世上最年輕政治犯」向中國表達關注，卻不得要領。2000 年 10 月，英國時任外相郭偉邦（Robin Cook）向下議院外交事務專員委員會匯報：「我們每次向中方提出更登確吉尼瑪問題，得到的回覆都是：『他生活狀況良好，其父母不希望外國干預他們的生活。』」
郭偉邦當年續指，對方曾展示更登確吉尼瑪的「照片」。英國官員不能保留照片，據描述，當年 11 歲的「更登確吉尼瑪」正在打乒乓球耍樂，另一張則拍下正在黑板上寫漢字的他。「最後一次與中方的會議上，我們看到出自他們手的兩張照片，並告知我們，這就是安在家中的更登確吉尼瑪。然而，中方仍未滿足我們親自探訪的要求。」上一次中國官方的相關回應，已是 2015 年，西藏自治區統戰部人員稱，更登確吉尼瑪正接受教育，正常地生活，健康成長，不希望被打擾。多年來同出一轍的回應，未能盡釋外界疑慮。
一般人所能看到的更登確吉尼瑪照片，仍是那 1994 至 95 年間，由班禪尋訪團拍下的幼童照。但年月過去，假如更登確吉尼瑪仍在生，僅憑一幀童照恐怕無人能辨。是以，Widden 製作了現年 30 歲的班禪模擬照片。一般而言，Widden 為失蹤者製作年齡增長的照片時，會旁引失蹤者的家人照片為輔助；但在班禪全家失踪的情況下，他的依據亦只有那張幼童照。
不過，假如有人故意隱去更登確吉尼瑪下落，製作模擬照片的作用似乎不大。「國際西藏網絡（International Tibet Network）」活動統籌員 Mandie McKeown 解釋，是次活動目標旨在引起更多國際關注，促使中國當局提供更登確吉尼瑪的新信息。「我們要重振這場運動。他的下落傳聞不一，我們對他現時身在何處、接受甚麼教育一無所知。」她補充，一旦有班禪的新消息，他們將要求獨立驗證（independent verification），且讓他選擇在西藏或流亡，得到自由生活。
然而，為了一名幼童，何以神秘得要將其隱藏多年？達賴喇嘛於 2011 年發表的文章「退休與轉世（Retirement and Reincarnation）」指出，一切源於中國希望掌控藏傳佛教。因達賴與班禪具互相認證的關係及作用，一旦控制其中之一，便可在另一領袖的轉世事務上加以干預。達賴喇嘛更表示：「他們說等我圓寂之後，就可以控制十五世達賴喇嘛人選。」
「國際聲援西藏運動（International Campaign for Tibet）」副總裁 Bhuchung Tsering，亦擔心達賴喇嘛的說法成真。據他分析，雖然班禪並非完全掌握尋訪達賴喇嘛轉世靈童的過程，但班禪在過程中通常扮演主導角色。他預計中國當局：「可以利用現在由他們指定的班禪，為其政治利益服務。」本年 5 月初，中國指認的十一世班禪確吉傑布，曾與中國全國政協主席汪洋會面。汪洋席間要求確吉傑布，向信徒解釋符合中國特色社會主義的宗教教義。確吉傑布回應，將銘記中共領導人的指示。
面對未來可能出現的爭議，達賴喇嘛今年 3 月便通過路透社的訪問，預告其的繼任者將生於印度。「假如將來出現兩個達賴喇嘛，一個來自自由的印度，一個由中國人所選。那麼，沒人會相信並尊奉中國的那個是達賴喇嘛。」達賴喇嘛更進一步指，今年稍後於印度舉行的藏傳佛教會議，或會討論達賴喇嘛轉世制度是否應該存續。
