「特攝」全寫是「特殊攝影技術」，從廣義上來說，所有加上人工效果的拍攝作品都可以稱作「特攝」。但在現代影視製作中，即使是紀錄片也有可能有色彩較正，沒有後製、CG 技術或者電腦修改的影片，可能只能在實驗短片中找到。當定義過於廣泛，這個定義就失去實在意義，所以用上「特攝」這個詞語的時候，筆者會狹義地定義為「日本文化語境中的特攝幻想劇」。
這是一個奇怪的影視類型，從名字上明確地表達出其日本的身份，往績總離不開神怪奇幻的題材，尤其是一堆身穿五顏六色緊身衣的英雄與皮套怪獸。特攝是幻想劇的代名詞，但在幻想中又極力呈現某種程度的真實性，而這種真實性源自其技術的目的。
庵野秀明稱圓谷英二是日本特攝的起源，這句應該不會有太多人反對。即使把歷史追溯到大正 15 年，由文豪川端康成編劇、被認為日本最初實驗電影的「瘋狂的一頁（狂つた一頁）」，圓谷的名字都寫在攝影助手一欄上。但圓谷經常被提及的早期事蹟，是戰時的宣傳電影製作。
1942 年，海軍省命令東寶映畫拍攝一部記念開戰一周年的電影 ——「夏威夷馬來亞近海海戰（ハワイ・マレー沖海戦）」，當時 41 歲的圓谷負責特攝的部分。除了這套模型仔細度高得經常被人誤會是真實戰爭紀錄的電影外，圓谷負責了不少戰時電影的特攝技術部分。戰後，圓谷重回東寶，負責如「哥斯拉」等經典電影的特攝，直到 63 年才自立「圓谷製作」，產出如 Ultra Q、「鹹蛋超人（Ultraman）」等名作。
特攝 —— 尤其是東寶與圓谷為首的傳統電影特攝，其發展事實上是源自政治宣傳工具，這已經是眾所周知的事實。在這種意義上，特攝的確是虛構的產物，因為政府宣傳從本質上就是一種讓人相信願景的意識形態工具。但就「讓人相信虛構的事物是真實的」這一點特質，也是一種感官與意識上的真實（性）。
所謂「特攝」，就是把虛構拍成真實的電影類型。由此，特攝必須面對何謂「真實／現實」的問題，因為只有明確界定現實，才能夠定義虛構。這導致其材料與敘事，通常都會在實在的社會中找到對應物，雖然這種對應是多於一個可能性的。
圓谷 Ultra 系列主要導演之一的實相寺昭雄曾經說過：「所謂特攝，是為了描寫與大自然的戰鬥而存在。」對於在二戰的中韓戰線中活下來的實相寺來說，戰鬥就是在雪山荒漠中。但對於在現代網絡世界中長大的我們來說，特攝或者已經成為一場與都市之間的戰鬥。因為真與假之戰早在生活中開打，新聞也可以是另一場特攝劇。
