【Soul Monday】只為一人「度身訂做」的藥物

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(左至右)醫生 Timothy Yu、Mila 和母親 Julia Vitarello 在醫院內自拍。 圖片來源:KATHERINE C. COHEN/波士頓兒童醫院

「生命誠可貴」,這句話對罕見病病人和家屬來說,必定更為深刻。隨著個人化醫療的時代來臨,現今無藥可治的劣症,或許會出現重大轉機。美國近日便有醫學團隊宣佈,他們成功為一名患有罕見遺傳病的女孩研發專門藥物,令其病情得到好轉。

據「紐約時報」報道,波士頓兒童醫院(Boston Children’s Hospital)醫生 Timothy Yu 和其他學者在醫學期刊 New England Journal of Medicine 發表聯合報告,指成功研發為特殊病人「度身訂做」的藥物,並按照該病人 Mila Makovec 的名字,將其命名為 Milasen。

今年 8 歲的 Mila,5 年前開始逐漸失去視力、不能站立和挺直頸脖,每天經歷多達 30 次癲癇發作,每次歷時 1 至 2 分鐘,並需要透過管道吸食食物。直到 2016 年,Mila 的母親 Julia Vitarello 才知道女兒患上了「貝敦氏症(Batten’s disease)」。

「貝敦氏症」是一種罕見而且致命的隱性遺傳病,因基因缺陷所致,會破壞患者的神經系統,至今一直是不治之症。普遍患者遺傳了「MFSD8」基因內的兩組變異體,不過,Mila 的情況更為罕見,因為她只有一組變異體,理論上不會患上此疾病。

2017 年 3 月,Yu 得知 Mila 的情況後生出一個念頭:特製核糖核酸(Ribonucleic acid)或許能夠減輕變異基因的影響?藥物研發費用高昂,Vitarello 因而成立 Mila’s Miracle Foundation 籌募藥費,最後成功籌得 300 萬美元,令研發工作得以進行。

2018 年 1 月,經歷多次動物試驗後,Mila 透過脊椎穿刺(spinal tap)的方式首次試用 Milasen。1 個月後,Mila 的情況有所改善,癲癇發作次數慢慢降至每日最多 6 次,每次歷時 1 分鐘以下,而且減少依賴管道進食,可吃糊狀食物,更能在他人的扶持下緩緩站立。Milasen 自此成為第一種只為單一病人而設的藥物,是個人化醫療的一大里程碑。

可惜的是,Milasen 不能完全根治「貝敦氏症」,只能作有限度紓緩,Mila 依然嚴重殘疾,Vitarello 亦深知這事實。「原本能逗她笑的東西,她開始變得毫無反應。」Vitarello 說:「我會接受現實,但作為母親,我對這件事還是抱有希望的。」

現時美國有超過 7,000 名罕見病患者,當中逾 90% 的個案沒有食物及藥物監督管理局(Food and Drugs Administration)認可的治療方法。Vitarello 認為,Milasen 的研發踏出了歷史性的一步、開啟了全新的個人化治療方式:「假如日後有小孩在病發初期便服用 Milasen,他們會不會有更大的康復機會?」