國際著名科學期刊「自然」9 月底專題報道，科學研究認為中國過去 40 年來在北部地區植樹造林，防止沙漠化擴大的政策，事實上反而造成了土壤的水分流失，導致乾旱加劇。
中國最大的植樹計劃「三北防護林」又稱「綠色長城」，目標是減緩及停止北部的水土侵蝕過程，從 1978 年起開始推行。中國政府聲稱，通過這個計劃，已經在北部 13 個省內種植超過 660 億棵樹，每年植樹規模相當於愛爾蘭國土的面積，近年更通過「一帶一路」的政策向其他國家推廣。
1999 年，中國政府開始在北部的黃土高原實施計劃，植樹數以百萬計，以修復農地。當時中國的沙漠化地區每年以 10,400 平方公里的速度增加。到 2017 年，中國林業部表示，沙漠化的數字減低到每年 2,400 平方公里，顯示植樹計劃顯著有效，北部許多地區面貌巨變，到處都是樹林覆蓋，並持續快速增長。2018 年中國林業部稱，目標於 2050 年令森林覆蓋率達到 30%。
但是，英國牛津大學地理學家 Troy Sternberg 認為：「植樹的主意很好，但是在沙漠裡植樹實在不太聰明。」雖然植樹可以控制沙漠的範圍，但是很多樹種來自外地，和當地土壤不相符，因此需要大量灌溉。他和另外三名學者聯名撰寫的報告揭示，中國由 1980 年起，乾旱地區的面積約增加了 160 萬平方公里，相當於伊朗國土面積，主要歸咎於人為因素導致的氣候轉變。
南京大學氣候與全球變化研究院院長符淙斌表示，植樹造林是否真的解決了沙漠化問題，目前還言之尚早。土壤復原是一個漫長過程，通常要數十年甚至上百年才能見到效果。
2018 年北京林業大學四位學者發表研究報告，通過分析美國國家海洋大氣管理局（NOAA）的衛星數據，發現中國北部森林面積有所增長，和政府的數據相吻合，但是他們認為，主要原因是中國改變了伐木政策，而不是因為植樹造林。
政府推動的大規模植樹計劃存在制度缺陷：人工造林取代了原生的森林，農地不斷減少，研究員在中國西南部發現，許多農民不再種植當地作物，而是向政府領取專門的植樹津貼，大量種植與當地水土不服的外來植物。戈壁沙漠以及其他類似的乾旱地區依然在不斷擴大，是由於過度放牧導致邊界上的植被消失，土壤遭到風化以及沉降的侵蝕。
經植樹計劃引入黃土高原的許多樹種，都比當地植物需要更多灌溉，2016 年中國多位學者在「自然」期刊發表研究，指出由植樹計劃改造的新生態系統大量汲取降雨，導致進入河流的水分減少，氣候乾旱的情況惡化，造成水資源短缺。今年 8 月符淙斌和其他學者聯名發表的模型研究也得出同樣的結論，並提出持續植樹的計劃要有所警惕。
大規模植樹改造生態是一把雙刃劍。「美國國家地理雜誌」報道，1980 年代加拿大曾經試圖通過植樹改造沼澤地帶，抽乾艾伯塔（Alberta）的大部分沼澤，栽種黑雲杉（black spruce）。結果新來的杉樹進一步吸乾沼澤的水分，令原有的泥炭蘚（peat moss）滅絕，原有阻止火勢的隔層植被遭到破壞，森林火災的風險顯著增高 —— 這便是 2016 年 5 月加拿大麥梅利堡（Fort Macmurray）大火的肇因。
此外，杉木在成長過程中不斷汲取地下水，同時儲存碳，一旦發生火災，導致大氣中碳的濃度急劇增高，艾伯塔沼澤原本是儲存碳的窪地，結果卻變成排放碳的基地。
北京林業大學的生態學家曹世雄稱，中國政府已經意識到在乾旱地區植樹的錯誤，今年 7 月發表的一項研究顯示，中國的半乾旱地區面積擴大，和 1948 至 1962 年期間相比，1994 至 2008 年期間增加了 33%。在北部大規模植樹地區，地下水已經下降到危險水平。近年來林業部和地方政府已經開始改種不需要太多水的灌木。林業部官員也表示，與其一味植樹，不如著重保持植被的健康；在惡劣環境中，正確的栽種技術也十分重要；在貧瘠地帶種植灌木、香草和蔬菜，尤其是可以和灌木共生的中草藥，更可以帶動當地經濟。
