這次武漢肺炎大爆發，牽連全球過百國家和地區，逾十萬人受感染，絕對是 21 世紀至今最大的疾病災難。而在 20 世紀，最可怕的流行病當數 1918 年西班牙流感，死亡人數約 5,000 萬至 1 億，比整場第一次世界大戰還要多。西班牙流感的源頭一直不明，但很確定並非源於西班牙，而最新、最有力的說法指出，中國才是當年整場全球大流行的源頭。
整場西班牙流感疫情可分為三個階段，第一波是 1918 年春天，那時候只像較嚴重的流行性感冒，患者主要是軍人；第二波是 1918 年秋冬，8 月至 12 月的時份，為西班牙流感殺傷力最強的時刻；第三波就是 1919 年到 1920 年春季，死亡率比第二波略低。西班牙在 1918 年 5 月爆發疫症，但實際上在兩個月前的美國，流感早已蔓延，到 4 月法國也出現感染個案。
英國知名科學記者 Laura Spinney 就在學術網站 Aeon 解釋「西班牙流感」一名的由來，由於全球正陷入第一次世界大戰，各個參戰國都嚴格審查媒體，過濾一些打擊國民士氣的新聞。西班牙是當時少數的中立國，故只有西班牙本地報章會報道疫情，各國就把疾病命名為「西班牙流感」，嘗試把責任推給西班牙。西班牙也只能以當地著名歌劇中的「拿坡里士兵」（Naples Soldier）稱呼大流感。
對於西班牙流感的起源，現時學界有三個假說。第一個是英國病毒學家 John Oxford 的英法起源說，英國士兵在埃塔普勒（Étaples）一個極大的軍營，有數以十萬計士兵。早在 1916 年 12 月，該軍營的病毒學家已警告，軍人染上了不知名的傳染病，不斷咳嗽、呼吸困難、感到酸痛，而且死亡率很高，當時軍醫稱為「化膿性支氣管炎」（purulent bronchitis）。不過，醫學史家 John Barry 認為那次「化膿性支氣管炎」的傳播力弱而殺傷力高，應該是另一種疾病，不然解釋不了為何第一波西班牙流感傳播力強而殺傷力低。
另一個是 Barry 本人提出的美國起源說。他在著作 The Great Influenza 中提到，1918 年 1 月的時候，堪薩斯州一個偏遠小縣 Haskell County 就發出流感警報，當地男孩後來把病毒帶到軍營，然後數以十萬計的士兵又到歐洲作戰，於是就傳遍世界。可是史學家 Mark Humphries 指出美國起源說一個盲點：在 1918 年初的時候，甚至可能比 Haskell County 爆發更早之前，美國各地已有疑似的感染個案，故可能是更早時候，由外地傳入。
近年，更多證據顯示中國很可能才是西班牙流感的源頭。Humphries 在 2014 年於歷史學期刊 War in History 撰文，指出之前的學者都忽略了協約國在中國的動員網絡。1916 年起，英國和法國成立了中國勞工旅（Chinese Labour Corps），兩年間共動員大約 15 萬華工，以令更多協約國的壯丁可以投入戰場。當時非洲也有戰事威脅，這些華工於是由中國坐船到加拿大，再以火車橫跨北美大陸，然後坐船到歐洲、非洲等地，負責搬運貨物、挖掘戰壕、修築公路，到 1918 年 12 月才陸續遣送回國。Humphries 翻閱了大量歷史文檔，發現早在 1917 年 11 月，中國的衛生部門就匯報了中國北部有一種神秘的呼吸道疾病，很多人懷疑是鼠疫，而 Humphries 翻查當年醫學報告後否定有關說法，認為相關死亡率遠低於鼠疫，反而更接近早期的西班牙流感。
整個交通過程，衛生環境十分惡劣，期間更遇上北美的排華浪潮，令工人要在近乎密封的環境中穿州過省。有關中國勞工旅的紀錄大多已散佚，但 Humphries 找到當年加拿大的紀錄，1917 年底一支 25,000 人中國華工旅，有 3,000 人染病，要醫學隔離，但當時加拿大的醫生不以為然，認為華工只是生性懶惰，處方了一些蓖麻油就讓他們繼續工作，而這批華工在 1918 年 1 月到達英國南部，再轉到法國。
Humphries 的報告，被「國家地理雜誌」在 2014 年大篇幅引用，休士頓大學歷史學家 James Higgins 認為 Humphries 的中國起源說是暫時最有力的解釋。其實早在 2005 年，倫敦政治經濟學院的人口學家 Christopher Langford 就在社會學期刊 Population and Development Review 指出，在 1918 年西班牙流感高峰期，中國的對外港口同樣有不同國家的人在流動，人口密度又高，而且醫療水平落後，可是這些港口無論感染率和死亡率都遠低於其他國家。Langford 認為是這因為在更早之前，西班牙流感就在中國爆發，所以很多國人對疾病有免疫能力。
病毒學家 Jeffery Taubenberger 曾經帶領團隊，收集西班牙流感死者的樣本，最早一個死者是 1918 年 5 月愛荷華州一名士兵，嘗試了解更多病毒資訊的同時，亦可以分析疫症的起源。他接受「國家地理雜誌」訪問時表示，Humphries 有一定可靠度，但要完全證實中國起源說，或許要獲得 1917 年中國神秘疾病死者的生物樣本，再進行比對，難度很高。不過他認同找出源頭是重要的，會讓政府了解如何制訂公共衛生政策。
Humphries 就希望人類可以從歷史學習，做好交通網絡的防疫工作。在同一個訪問，歷史學家 Higgins 指出，要小心中國可能是下一次大型疾病的源頭，過去 20 年，中國就是沙士和 H1N1 禽流感的起源地。而西班牙流感之後，20 世紀另外兩場大型公共衛生災難，1957 年亞洲流感和 1977 年俄羅斯流感，都有說法指是起源於中國。
