李衍蒨：東周牙齒探秘

如果有讀過我的文章，都會發現我不止一次提及牙齒的魅力及持久性。若沒有受疾病影響，在理想的保存環境下，牙齒都可以存放很久。最近，紐西蘭的奧塔哥大學（University of Otago）的研究團隊，就分析了 2,500 年前來自中國的牙齒，讓學者們了解到當時的社會生活及性別不平等。

當時中原正值東周時代，即使相隔良久，牙齒間的牙本質（dentin）仍然充滿當時的有關資訊。利用穩定同位素分析（stable isotopes analysis），研究團隊在牙本質中找到碳及氮兩種物質，以剖析牙齒主人的一生及其飲食習慣，讓我們在歷史記載以外，更能「聽到」當事人解構當時的生活。

像我以前的文章提到，同位素分析不止應用於法醫人類學及考古學上，它同時綜合了地理學及生物學等不同科學領域。在法醫人類學層面上，它通常用於辨認無人認領屍體的身份，例如推斷死者的出生地。雖然未能歸納出確實地址，卻可大幅縮小搜索範圍，若與相關失蹤人口資料庫作出比對，再向家屬索取更多有關資料，就能提高成功辨認的機率。

同位素分析的重要理念是：「你吃過、喝過甚麼，你就是甚麼（you are what you eat and drink）。」食物的化學成分會反映在體內的組織及體液裡。而透過分析骨頭的骨膠原、牙齒的琺瑯質（enamel）、頭髮及手指甲的蛋白質（keratin），甚至牙齒及骨頭的礦物成分，都能大致了解人的生活習慣。當中，頭髮及指甲能分析出短期飲食及旅遊習慣；牙齒及骨頭則能按個別案例，分析出長期飲食及旅行習慣。

是次研究分析了 2 個考古遺址中，共 23 名人士的牙齒。按照分析，他們被母乳餵哺至 2 歲半到 4 歲，而女性比男性更早斷奶，改吃含大豆及小麥的食物。按照之前的歷史研究，食材可說是身份的象徵，也顯示早在孩童時代，男女的飲食習慣已開始出現分別，男性在成長的過程當中較多吃小米；女性則多吃小麥及大豆類製品。

在中國歷史上，東周時期在中華文化的變遷中有著重要地位，同時亦是孔子等不同賢師的時代。透過同位素分析技術及生物考古學的技巧，我們能在數千年後窺探前人的生活習慣，從而理解其社會結構，甚至性別不平等的情況。