作為超級掠食者（apex predator）的獅子，多年來野生數目一直令人憂慮。以非洲獅子為例，現時僅餘 25 年前的一半，約 25,000 頭。本週發表於「美國國家科學院院刊」（PNAS）的研究，探討不同獅子種群之間的遺傳關係。報告提及，重新認識獅子的演化，可能有助科學家將來重新安置獅子種群。
是次研究發現，今天生活在非洲及印度的獅子，以及早在約 12,000 年前滅絕的穴獅（Cave lions），皆在 50 萬年前擁有同一祖先。研究現代與古老物種的遺傳關係，對保育今天的獅子有何意義？團隊認為，是次發現有助解釋基因流動（gene flow）在整個獅子種群中產生的作用，人們可據此擬定更好的保護措施。
研究人員分析了不同群體，包括現存及已滅絕的 20 頭獅子基因，包括：
- 來自非洲、印度的 6 頭現代且仍然存在的獅子；
- 12 頭來自非洲及中東，在 1600 年代至 1959 年間曾經存在，現已絕種的現代獅子；以及
- 約三萬年前生活於西伯利亞及加拿大育空（Yukon）地區的 2 頭絕種穴獅
基因分析顯示，三組獅子在 50 萬年有同一祖先，亦反映現代獅子與穴獅很早以前便分家。獅子種群間的基因出現差異，意味穴獅與現代獅子之間，在其時已不再雜交。因此，要在今日尚存的獅子中再現遠古穴獅，已然無望。研究合著者、巴塞隆拿進化生物學研究所（Institute of Evolutionary Biology）的 Marc de Manuel 認為情況不尋常，因為大多數大型貓科動物間，偶爾會交配，即使是獅子與老虎兩種非常不同的大型貓科動物，也有這種可能。
至於一存一滅的兩個現代獅子種群，則在 7 萬年前互相脫離。現存的獅子，與上世紀中滅絕的獅子，兩者基因的聯繫比穴獅更為密切。研究發現， 即使兩者在 7 萬年分家，但仍繼續基因流動或種群之間的基因轉移（transfer of genes）仍在繼續。同時，研究指出，現存的西非獅，才是最接近北非已滅絕巴巴里獅（Barbary lion）的獅子，而非人們過去所認定的印度獅子（Panthera leo leo）。
曾經有人基於上述的認知假設，認為若要將獅子重新引入北非，當以印度獅子為首選。是次研究反映的事實卻非如此，加上印度獅子本身受限於體形相對較小、數目亦較少，故其遺傳多樣性同樣極小。丹麥哥本哈根大學基因組進化學教授 Tom Gilbert 就解釋，瞭解不同獅子種群關係，重要之處在於人們「能從中獲得更多信息來幫助保護物種」。
獅子在過去較為普遍，而除了穴獅，不同種群均可能混雜，使基因可在不同地方轉移，為整個獅子物種長期存續的關鍵。但反觀印度獅子，即使自 1990 年開始保育工作，令其數目增長 3 倍，但由於近親繁殖程度過高，導致遺傳多樣性水平甚低。研究提到，其中兩隻印度獅子的基因幾乎完全相同；牠們顯著缺乏遺傳多樣性，與牠們在 18 世紀後種群內數目大量減少有關。
Gilbert 認為，研究所得數據，有助研究人員在日後，將某些獅子遷至數目受威脅、甚至已滅絕之地時，能作出更明智的選擇。但在重新引入獅子前，優先保護今天僅存的獅子是首要任務。研究稱，巴巴里獅在消失前，其遺傳多樣性仍處於相對健康的水平，即其滅絕是短時間內的結果。de Manuel 強調：「如不優先保護今天的獅子，牠們同樣可能因此消失。」
