呼吸機在這場抗疫戰中，扮演著關鍵角色，拯救了很多人的性命：由於武漢病毒可能會攻擊患者的下呼吸道系統，引發肺炎，令很多重症者需要接駁呼吸機，好讓受損肺部得以回復。全球大流行中，多國疫情嚴重，呼吸機亦隨之短缺。雖然，製作呼吸機十分困難，但它的歷史卻很長，至今已過百歲。
呼吸機的原理，是要代替正常的生理呼吸，把氧氣由口腔直接傳到氣管，增加肺部的通氣量，以減輕身體呼吸系統的消耗，讓肺部得以休養，再慢慢恢復。人工呼吸的原理源遠流長，最土法的，是電視常有的口對口人工呼吸，早於舊約聖經已有記載。根據醫學家 David Baker 的說法，到 1774 年，英國皇家人道學會（Royal Humane Society）就提倡使用一款人手操作的正壓呼吸器。它的結構類似工匠用的風箱，把空氣直接泵到肺部，但可能會引致肺泡過度充氣。要到 19 世紀 30 年代，人們才發明出多款負壓呼吸器，可將空氣泵到肺部之餘，也協助換氣和釋出外部壓力。
到 19 世紀末，人們開始把負壓呼吸技術機器化，例如被稱為「電話之父」的貝爾（Alexander Graham Bell）在 1892 年就發明成人用的真空套（vacuum jacket），那一年，人類還未發明醫學外科口罩。到 1928 年，哈佛大學公共衛生學家 Philip Drinker 發明「鐵肺」（Iron Lung），成為 20 世最偉大的醫學發明之一。喪失自行呼吸能力的病人，就躺在大鐵筒內，僅露出頭部，鐵肺的泵則吸入和抽出空氣，透過變更筒內氣壓，令胸廓膨脹或壓縮，持續為病人作人工呼吸。在 50 年代初，小兒麻痺症十分流行，單是 1952 年就有超過 3,000 名小孩死亡，很多患者呼吸道肌肉癱瘓，要靠鐵肺維生。然而，這種大型的負壓呼吸機，因為過於笨重，後來已被棄用。到了 2017 年，全球餘下 6 至 8 名鐵肺使用者，他們大都因為身體無法適應更輕便的新型機器，無奈只能在 60 多年以來一直使用舊鐵肺。
戰後的 50 年代，有戰機廠把軍用機零件改裝研發呼吸機，例如 1957 年誕生的「Bird Mark 7」，就由前軍機技師 Forrest Bird 發明，那時人類還未發明出酒精搓手液。這款機器回到正壓呼吸的原理，把氣體泵到氣管，沿用到 80 年代，故很多人稱它為第一款現代呼吸機。後來的呼吸機愈來愈電子化，會透過電腦系統調整泵氣量，而經過多年發展，醫學家也愈來愈了解如何善用和精準人工呼吸技術。2000 年，「新英倫醫學雜誌」一篇研究就分析，減少泵入肺部的潮氣量，就能大大提高病人的生存率，成為往後醫學家用人工呼吸技術時的重要準則，包括這次武肺疫情。
雖然呼吸機源遠流長，技術成熟。但各國卻不能短時間大量製造，主要原因是氧氣感應器等關鍵零件一時之間難以大量生產，而即使組裝好，還要經有關部門審核；悉尼科技大學醫療產品專家 Berto Pandolfo 就分析指，一部造價要 50,000 美元（約 38 萬港元）。結果，在這場大流行中，紐約的醫院高鋒期就要兩名病人共用一部呼吸機，而呼吸機更成為中國醫療外交的一大籌碼。
