1453 年，鄂圖曼人攻陷東羅馬帝國僅存領土 —— 君士坦丁堡，即今天的伊斯坦堡。城內的聖蘇菲亞大教堂（Hagia Sophia），亦經蘇丹穆罕默德二世宣佈，而變為一所清真寺。1935 年，時任土耳其總統、國父凱末爾（Mustafa Kemal Ataturk）為傳達現代土耳其的世俗主義信息，將清真寺轉變成一座博物館。然而，現任總統埃爾多安（Recep Tayyip Erdogan）正計劃將博物館變回清真寺。
聖蘇菲亞大教堂，主體為拜占庭式圓頂建築，圓頂外的四座宣禮塔，則是後來附加的清真寺建築。內部曾遭塗抹，往後獲復修為原來的東正教馬賽克壁畫，同時反映該建築物，曾為不同宗教場所、一座世俗化博物館的歷史。5 個多世紀以來，教堂經歷的變遷，背後皆有強烈的政治或宗教意味，是次計劃似乎亦不例外。對傾向民族主義與伊斯蘭主義的埃爾多安支持者而言，聖蘇菲亞大教堂本身，象徵著鄂圖曼帝國征服君士坦丁堡，以及伊斯蘭世界的優越。
5 月 29 日，伊斯蘭教的伊瑪目在土耳其政府批准下，曾於聖蘇菲亞大教堂誦讀可蘭經，紀念鄂圖曼帝國征服君士坦丁堡 567 週年。當時人們已猜測，政府是否計劃改變大教堂的地位。其後，埃爾多安尋求推翻凱末爾將有關建築改為博物館的合法性，而最高行政法院日前決定推遲至 15 天內作出裁決。「德國之聲」（Deutsche Welle）報道指，土耳其政府一直探討將之改建為清真寺的可能性，是次法院的審議，代表計劃已成形。
聖蘇菲亞大教堂所在的「伊斯坦堡歷史區」，同時是世界文化遺產。聯合國教科文組織便強調，「世界文化遺產公約」規定，在作任何決定，改變聖蘇菲亞大教堂等文化遺產的地位之前，必須先經組織的政府間委員會決定。然而，執政正義與發展黨（AKP）副主席 Numan Kurtulmus 則另持反對理據。他稱：「正如用劍征服的人，擁有屬於他們的財產，蘇菲亞大教堂在我們的主權之下，地理上是我們的財產。」
除了國外反對聲音，國內的東正教勢力與希臘裔土耳其人口，亦不同意將聖蘇菲亞大教堂改為清真寺。正教會君士坦丁堡普世牧首巴爾多祿茂（Bartholomew I）在伊斯坦堡一次禮拜活動裡，表示堅決反對改建：「聖蘇菲亞大教堂是人類文明最重要的歷史建築之一，不僅是所有人（proprietors）的產業，更屬於全人類。」他認為改建將令國內基督信徒失望，並破壞兩個宗教世界的關係。
伊斯坦堡的希臘裔土耳其人聯合會（IREF）負責人 Nikolas Uzunoglu 則不滿聖蘇菲亞大教堂政治爭議話題。他表示：「這座建築代表著宗教與文明之間的自由，『用劍征服聖蘇菲亞大教堂』這種富爭議的聲明，引起我們整個社會的關注。」反對改建的，更有伊斯蘭神學家 Ihsan Eliacik。Eliacik 與巴爾多祿茂意見相似，視聖蘇菲亞大教堂為伊斯蘭世界與基督教世界之間的和平象徵。他直指沒有宗教理由將大教堂轉變為清真寺，強調可蘭經裡沒有提及「憑劍所獲的權利」，並且「禁止武力吞併文化遺址」。
儘管國內外、不同界別均表達保留或反對聲音，但似乎無法動搖埃爾多安的決心。埃爾多安較早前與國內東正教徒社區對話時反問：「你說『請不要將聖蘇菲亞大教堂變成清真寺』，是認為土耳其應該屈從於你們的意願嗎？我們待法院的決定後，便將採取必要的行動。」報道認為，埃爾多安近月以來，一直著力煽動人們的民族主義情緒。皆因多數民意調查均反映，正義與發展黨近期已失去了重要支持，推動這次改建，正是讓土耳其選民重投執政黨懷抱的手段。
