有說漁船是中國海軍「第三艦隊」,會配合中國海軍、海警行動。隨著 8 月中休漁期結束,據日本「產經新聞」報道,中國已經預告日本政府,大量中國漁船將進入尖閣諸島(中方稱釣魚島)附近水域,日方無權阻止。美國海軍陸戰隊退役上校、現任日本戰略研究院資深研究員 Grant Newsham 認為,中國這次的威脅非常確實,並將付諸行動,而此舉亦正好喚醒一直不願相信中國會採取實際行動的日本人。
Newsham 指,自 2012 年日本國有化尖閣諸島,中國爆發反日示威後,便一直以消極侵略(passive-aggressive)的方式,緩緩向日本施壓。此舉令日本感受不到中方的持續威脅,認為其於尖閣諸島問題上並不上心或會止步;又覺得海上自衛隊(JMSDF)、航空自衛隊(JASDF)的艦隻戰機,足以跟中國的海軍海警、漁船及戰機對峙。
不過,Newsham 認為,中國船隻於該海域的停留時間之長、數量之多,已令日本出現疲態,並削弱了他們對諸島的主張。日本海、空自衛隊雖有足夠力量回應中國海、空軍隊入侵,但他們並沒有足夠的資源來應對中國龐大的捕漁船隊,以及有「海上民兵」之稱的軍用漁船。日本在此問題上,只會隨時日而愈加吃力。
Newsham 提出,日本正面對兩難 —— 用武力捍衛領土,或看著中國以滲透方式蜂擁而至,最終失去尖閣諸島。不僅如此,有人或會與中國談判,藉以在某段時間內,保有日本僅有的地方。但「今日割一城,明日割十城」,Newsham 提醒,日本接下來有可能在衝突時或談判後,陸續失去對整個尖閣諸島,以至包括沖繩在內、琉球群島島鏈(Ryukyu chain)的其餘控制權,並在中國所帶領的節奏中,將整條南西諸島島鏈拱手相讓。
日本目前雖實質控制尖閣諸島,但於 7 月初,中國海岸警衛隊曾在當地附近追捕一艘日本漁船,並下令將之趕出「中國水域」。Newsham 估計,北京判斷若日本政府無法保護其漁民,又對在領土附近出現數百艘中國漁船無計可施,則表明日方在尖閣諸島的實際行政管制已所剩無幾。中國便有機會藉以宣佈自己在尖閣諸島具行政管制權力。
2016 年,中國曾派 15 艘海岸警衛隊船隻,為 200 至 300 艘漁船護航至尖閣諸島一帶。Newsham 引述,當年中國消息人士指,中國認為自己隨時都可以宣稱對諸島行使行政管制,只是在等候適當時機。最近正是兩國關係冷淡之時:日本執政自民黨決議撤回邀請習近平訪日;政府設置 20 億美元基金協助日本公司撤出中國,又「嚴重關切」港區「國安法」立法。Newsham 指,也許「時機」已到。
中國圍繞著尖閣諸島的壓力,亦一直逼迫日本將行動升級。Newsham 指,中國或更希望日本率先出擊,使自己能以「受害者」之名猛烈還擊。而充滿反日情緒的中共領導人,早想為 19、20 世紀受過的屈辱狠狠「教訓」日本人一番。
日本最新年度「防衛白皮書」,就準確描述了自身面臨的嚴重威脅,卻沒有提出解決方法。Newsham 表示,日本自衛隊資金嚴重不足,與美方採取聯合行動時又有嚴格限制。此外,有分析人士指,日本海陸空部隊缺乏協調,同時嚴重依賴美國提供軍事支持,Newsham 因而寄望,美日能在為時不多的日子裡加強合作。駐日美軍司令 Kevin Schneider 較早前表示,美國將協助日本監控尖閣諸島區域。而美、日、澳洲在印度-太平洋地區的海空聯合軍演,就是近期對中國威脅日益加劇的回應。
當然,武裝衝擊絕不樂見,事情能否以和平方式落幕?Newsham 認為,中國總喜歡對外宣示自己的野心,這種預告既不代表屆時會手下留情,亦不代表對手能輕易避過。