有媒體分析指出，中美磨擦已升溫到新冷戰的地步。美國積極拉攏盟友，鞏固「五眼聯盟」，連結日本、印度等印太國家。中國則一直尋求突破美國的「島鏈」圍堵戰略，其中一個重點遊說對象是杜特爾特治下的菲律賓。可是事與願違，美國和菲律賓近月就愈走愈近，強化軍事同盟。
1946 年，菲律賓從美國獨立後，兩國一直維持極為友好的關係。菲律賓在冷戰時站於西方資本主義陣營的一方，美國在菲律賓設有軍事基地，1951 年簽下「美菲聯防條約」（US Philippines Mutual Defense Treaty），確保任何一方受攻擊，對方都會相援。菲律賓 60 年代進入獨裁時期，再到 80 年代民主化，也無損兩者關係。到冷戰結束後，菲律賓的國家安全威脅稍降，加上國內民族主義情緒高昂，在 1991 和 1992 年，菲律賓先後要求美軍撤出克拉克空軍基地和蘇碧灣海軍基地。可是，兩國關係依然穩固，例如在 1998 年簽訂「軍事互訪協定」（US Philippines Visiting Forces Agreement），容許美國軍人自由出入菲律賓。
可是，杜特爾特在 2016 年上台後，美菲關係出現重大波折。他屢屢出言不遜，例如 2016 年時稱呼美國總統奧巴馬「蕩婦之子」，還叫他「下地獄」，迫使奧巴馬取消元首會晤，同年菲律賓也取消和美國的共同軍事演習。取而代之，杜特爾特積極靠攏中國，2018 年時更指出菲律賓可成為「中國的一個省」。在 2019 年，上任僅僅 3 年，他已 5 度訪問中國，這一年菲律賓更與中國簽下高達 120 億美元的貿易協議，範圍包括能源、基建、電訊、糧食、農業、旅遊和工業園發展等各方面，目標是為菲律賓帶來超過兩萬個就業職位，中菲關係可說是進入親密期。到 2020 年 2 月，杜特爾特更表示希望中斷 1998 年簽訂的「美菲軍事互訪協定」，這一決定令「美菲聯防條約」形同虛設，他直言「美國人非常粗魯」，不滿美國長期干預他的禁毒戰。
可是，2020 年的武漢肺炎，卻令菲律賓反華情緒升溫。2 月菲律賓出現首宗死亡案例，令國內民憤四起，社交媒體出現歧視中國人的訊息，國內有聲音指政府把商業利益壓倒公眾健康。同時國內的民族主義者也翻起南海領土爭議和中國債務外交的問題，杜特爾特只能公開呼籲國民停止排華情緒。5 月時，中國駐菲大使館發放影片，希望推廣中菲友好，兩國人民同心抗疫，但影片卻被指有涉及南海的訊息，短時間內惹來 20 萬個負評，令民怨進一步升溫，也令大打民粹、民族主義牌的杜特爾特飽受政治壓力。
最終在 6 月 2 日，菲律賓宣佈擱置取消「軍事互訪協定」的計劃，這個決定出乎很多人預期，或許標誌著其外交政策的改變。菲律賓駐美大使指，有關決定是因為「區內的政治發展」（political developments in the region）。國際關係分析員 Ankit Panda 則認為，杜特爾特有此決定，是因為中國在南海問題上咄咄逼人，令他無法再在有關議題保持低調，加上武漢肺炎大大改變區內的地緣政治局勢，菲律賓作為軍事弱國，有必要尋求自保的方法，已應付突如其來的危機。
7 月 12 日，菲律賓外長就要求中國遵守海牙國際法庭對南海問題的裁決，國際關係分析員 Dipanjan Chaudhury 預料，菲律賓、日本和馬來西亞會聯合起來，就中國在南海擴張發聲。可是，7 月 27 日，杜特爾特在國情咨文又表示，在南海問題上，自己「無奈」、「束手無策」（inutile, cannot do anything），認為菲律賓沒有能力和大陸進行軍事對抗。國內反華氣氛高漲，加上新冷戰格局成形，杜特爾特似乎將會大為頭痛。
