李衍蒨：170 年前北冰洋沉船之謎（上）

1845 年 5 月，約翰．法蘭克林爵士（Sir John Franklin）帶領英國航海探險隊尋找並穿越西北航道（Northwest Passage）。可是，當航海隊伍進入加拿大北部後，便從此失去消息，兩艘船「埃勒布斯號（HMS Erebus）」與「恐懼號（HMS Terror）」同告失蹤，全數船員罹難。外界不斷推測航海隊伍所經歷的意外，而其中一個推論點，在於隊伍抵達比奇島（Beechey Island）後，有三名船員先後離世，至今仍被葬於島上，但他們的死因並非寒冷，亦非食水和食物短缺。

1980 年代末，研究人員仔細研究及檢查這三具屍體後，推斷他們死於鉛毒，以及肺結核引起的肺炎。在屍體的頭髮、骨頭及組織抽樣化驗中，證實其體內的鉛超出正常含量 100 倍。如此高含量的鉛，可以導致身體極度疼痛、肌肉麻痺、神經衰弱（neurosis）及迷失方向等。

在此個案中，有說船隊埋葬好那三名船員後，便繼續往南邊出發。直至 1846 年 9 月，兩艘船被困於冰雪中，自此再沒有機會啟航。大隊最後決定捨棄這兩艘被困的船，並徒步往南走一千英里。但離奇的是，船員們並無攜帶食水及糧食前行，而是帶著碟、書桌等奇怪物件，沿途逐件遺下。除此以外，沿路更看到有人骨，並有食人的痕跡。

對於他們的經歷，以及船員們奇怪行為的背後原因，至今仍有著不同的說法，包括壞血病、缺乏鋅、肺結核等，但每一個推論，最終都與鉛毒拉上關係。背後其中一個原因，是當時航行前選取糧食供應商的時間不夠，但啟航日期不能推遲，因此食物供應商只能匆忙準備。當時的糧食以鉛造的罐頭包裝，其中一個假設，為這些罐頭的鉛銲料（lead soldering）沒有被妥善處理。有推論表示，這些罐頭的鉛在使用前並未燒好，使當中的食物肉毒桿菌中毒（botulism）。不過，光是食物，絕對不會令血有如此高的鉛含量，因此推測食水亦一同被鉛污染。船的草圖顯示，船上設有將海水淨化的過濾系統，而這系統的水管都是鉛造的。按照研究，鉛在以下幾個情況，會比較容易融在水中：

1. 水剛被蒸餾過，又是軟水
2. 水管是新的，而裡面暫時沒有隔層
3. 水是熱的

長久以來，鉛在我們的文化中，都佔有一席位，特別是在化妝品裡面，至今依然可以找到它的身影。外國有歷史學家指出，女士們在 18 世紀已經懂得將鉛加醋製成粉底，以協助她們追求最理想、最受歡迎的白皙肌膚，同時亦有很好的遮瑕作用。商家們看準這個商機，就開始大量生產並牟利，品牌如 Bloom of Ninon 在當年風頭更一時無兩！但，使用者都不知道，這些看似很完美的化妝品，正慢慢的經過皮膚毒害她們。隨著使用時間愈久，用家們出現頭髮變灰、嚴重腹痛、牙齒脫落、失明、皮膚乾燥等症狀，嚴重的更會死亡。

20 世紀開始，含鉛油漆的製造商找來剛起飛的廣告業，向消費者說明鉛對兒童無害。不過，現實中，那些負責處理鉛的美國工人，都分別出現幻覺、發瘋，更有工人跳窗而死。此時，一名科學家站出來「維護」鉛的形象，亦是人類史上，首次以科學掩蓋某樣東西對健康及環境的威脅。毒物學博士 Robert Kehoe 獲油漆工廠聘請，以專業人士的身份來消除大眾對鉛的疑慮，他說：「鉛是大自然的資源。接觸鉛的工人有機會因工作而引致職業傷害，但只要工業本身做好自我規範，就可以減低風險。而且，『鉛對消費者有害』這一點從來沒有被證實。」而其說法一直都未被質疑，直至地理化學家 Clair Patterson 站出來反駁：「自從工業革命開始，地球的鉛污染已經很嚴重，自含鉛汽油推出後，更急速惡化。」