交換身體，看起來只是奇幻創作題材的一種，但在虛擬實境（VR）技術的幫助下，人們有了「變身」的機會。一項發表在 Cell Press 開放期刊 iScience 的新研究，便利用虛擬現實技術，將一對對朋友交換身體。而在交換期間，「身體錯覺」使他們對自己個性的看法，甚至記憶能力，均有不同的改變。
在過去 20 多年來，「身體錯覺」一向是重要的認知神經科學研究工具，通過多種方式，如 VR、巧妙設置相機、輔助手臂等，來引發身體的認知錯覺。已知的是，人們對身體的感覺是由多種感官交錯而成。著名的「橡膠手錯覺」實驗便顯示，如果將假手放在真手旁邊，並隱藏起自己的手，即可以產生錯覺，以為假手屬於自己。
新研究中，團隊讓身為朋友的一對對受試者躺在不同床上，並戴上 VR 眼鏡。通過現場錄像，他們在俯視時，會看見朋友的身體，而非自己的身體。為了進一步增強錯覺，研究人員會觸摸受試者的相應身體部位，讓他們感受到影像的畫面。研究人員又會用假刀裝作傷害朋友的身體，再觀察受試者的生理反應，例如冒汗等情況，從而得知他們會否認為自己受到威脅，以檢驗錯覺的效用。
在「交換身體」前，受試者會為健談、開朗、獨立和自信等性格特徵，互相與朋友評分。結果顯示，他們在交換期間，對自己的評價會變得與先前對朋友所做的評價相似。
有趣的是，身體互換也會影響當下的記憶力。一些參與者在轉移期間所進行的記憶力測試中表現較差；而一些欣然接受朋友身體和性格的人，卻能在記憶測試中有更好表現。先前有研究顯示，身體錯覺會損害記憶能力。研究團隊認為，當一個人的身體與自我表達產生衝突時，記憶可能會受到損害；而那些欣然接受身體和性格的人，所產生的「自我不一致」較小，於是有較佳的記憶能力。
在日常生活中，我們不時會以貌取人，在看到與自己外型相似的人時，會傾向相信他們的性格或信念同樣跟自己相似。但研究顯示，我們不僅會以貌取人，也會「取己」。班哥大學（Bangor University）心理學學院講師 Lara Maister 表示：「如果我們通過身體錯覺來更新自己的物理外觀表現，我們的信念可能會同時改變，從而與改變了的外觀保持一致，這反映了大腦在各個表示層面之間，不斷追求連貫性。」進一步說，人們的行為和思考模式，會受到虛擬環境中的外觀所影響，就如電子遊戲一般。
這些看似微妙的影響，卻有機會用以改變人們對他人的看法。研究顯示，當白人在黑人的虛擬身體時，他們對種族的潛意識態度會減弱。而在 2018 年的一項研究中，研究人員讓家庭暴力罪犯，在虛擬現實中成為女性受害者，亦大大提高了他們對女性情感的認識。「身體錯覺」彷彿加強了人們對他人的同理心。
身體錯覺亦有潛力應用於醫療層面，例如厭食症，當人們在「自我表現」（self-representation）中失調，即使他們在現實中變得愈來愈瘦，仍會認為自己超重，改變自我表現的認知或是關鍵之一。而慢性痛症的研究結果顯示，在痛症患者中引起錯覺，可以減少近 40% 的痛楚。
此外，這些發現亦有機會用以幫助了解「人格解體障礙」。在此情況下，人們會持續或反覆的感到自己從心理過程、身體中分離出來，感到環境陌生和不真實。研究作者之一、瑞典卡羅林斯卡醫學院（Karolinska Institutet）博士後研究員 Pawel Tacikowski 說：「研究展示，自我概念具有迅速改變的潛力，這帶出了一些有趣的潛在實際意義。」而它對了解抑鬱症等精神障礙也有幫助：「患有抑鬱症的人，通常對自己有非常固執和消極的信念，很可能會對他們的日常生活產生障礙。如果能稍微改變這種幻覺，可能有助改善他們的負面信念。」
