李衍蒨:170 年前北冰洋沉船之謎(下)

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搜索隊尋獲約翰.法蘭克林爵士(Sir John Franklin)探險團隊成員的遺骸。 圖片來源:Universal History Archive/Getty Images

水中有鉛並不是外國及百年前的專利,現時美國,甚至世界很多地方也依然有鉛水問題。美國密芝根州為了節省開支,棄用底特律的供水系統,改為直接從弗林特河(Flint River)抽水。不過因為管道老化,當地食水中的鉛含量嚴重超標。為防治水管的鉛釋出,現時美國多個城市,都會在水源加入負電荷的磷酸鹽(phosphate)化合物,當它在水中遇到正電荷的鉛離子後,便會與不溶於水的磷酸鉛結合,並積聚在水管底部。

要診斷有沒有中鉛毒,以現在的科學技術,只需要簡單抽血即可知道。鉛在我們日常生活中擔當著重要的角色,而這並不限於當代社會,在古時候,甚至歷史上亦有不同事件紀錄其相關用途。因此,人有機會透過很多不同的媒介接觸到鉛,例如空氣、塵埃、泥土及水等。另外,因為鉛的成本較低及工業用途廣泛,於是在日常生活當中,便有不同的鉛製產品。這種慢性中毒的毒源,會在進入身體後分配到腦部、肝臟、腎臟,並且儲存在骨頭及牙齒裡面。如果恰巧在這個時候懷孕,儲存在骨頭裡面的鉛,便會釋放到血液,影響正在發育的胎兒。鉛對人的毒性這麼高,是因為鉛進入人體後,會模仿其他細胞成長需要的金屬元素,例如鐵及鋅。鉛的偽裝術很厲害,體內的細胞酵素都會被騙倒,與它結合,並將其視為必須的養分及營養。不過,事實上,鉛是個騙子,它根本沒辦法滿足細胞需要的營養,同時更會阻擋神經傳導,令細胞與細胞之間不能溝通。除此之外,鉛更會干擾記憶及學習,所以中毒者會有極度明顯的記憶衰退現象。鉛中毒可以發生在任何年齡層,當中對兒童的影響尤為嚴重。而由於鉛並無一個固定的超標標準,加上鉛中毒有不同的表徵,在低劑量中毒時亦未必能夠察覺,因此在診斷時很依賴驗血。

但,如果中毒的部位是骨頭呢?一般而言,若能夠照一張 X 光片,便有很大機會可以看到中毒者的骨頭顯得特別明亮,顏色也特別白,尤其是四肢的末端。因為平常鈣質會儲存在骨頭末端的地方,用以協助骨頭發育生長。由於鉛並無這個作用,因此只能積聚,積聚得愈久,在 X 光片上就愈明顯。

綜合以上所有論點,這航海隊伍中鉛毒的可能性相當大。不過,2018 年,有一份針對航海隊伍骨頭鉛含量的科學研究推翻了這個說法。報告比較了先後失蹤及去世的船員在骨頭中的鉛含量,並假設較遲去世船員的骸骨,應該會有較高的鉛含量。然而,結果顯示兩者的鉛含量相若。不過,即使航海隊伍未必死於鉛中毒,相信也能解釋他們為何在棄船時會帶上奇怪物件。

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。