年初，本港疫情最嚴重，而口罩最匱乏之時，藥房售賣的日製口罩甚至索價上千，其中一個炒價最高的口罩品牌是 「Unicharm」（ユニ・チャーム）。此「口罩名牌」本以生產女性衛生用品、紙尿片起家，自 1995 年就開始生產口罩。在武漢肺炎來襲日本後，該公司位於觀音寺市工廠開始 24 小時營運，安排更多工人生產口罩，現時每月可產出達 1.2 億個口罩，是過去的 3 倍。即使疫情蔓延期間，陸續有他國企業加入口罩生產，「日本製造」仍然是 Unicharm 的致勝之道。
高質口罩需求強勁
疫症肆虐期間，需求最大的無疑是口罩，吸引大批企業加入生產行列。根據市場研究公司 Allied Market Research 的數據，2019 年全球口罩市場總值 15.2 億美元，預計到 2027 年，將達到 24.5 億美元。研究機構 Grand View Research 則表示，在 2020 年第一季度，即棄口罩市場規模超過 749 億美元，而當時需求遠超過供應量，如此趨勢對 Unicharm 擴展業務十分有利。
Unicharm 行政總裁高原豪久接受「日經亞洲」訪問時指，「將利用在日本的（口罩製作）經驗」來擴大亞洲市場。目前企業生產的口罩會先應付疫情下的需求，但長遠來說， 其口罩在亞洲地區亦有市場，例如雅加達、新加坡、曼谷、新德里等地居民，仍要應對嚴重的空氣污染。高原相信，無論流行病何時退卻，對高品質口罩的需求依然會保持強勁。
在相關市場中，Unicharm 目前其中一個最大的競爭對手之一，是中國的比亞迪。後者業務以智能電話電池、電動汽車、太陽能電池板為主，自今年初開始更成為全球最大口罩製造商之一，其每天能生產 1.16 億個口罩，並將產品運送到 50 個國家。但即使中國企業有驚人的生產能力，高原仍相信日製口罩對亞洲消費者具吸引力，他直指：「需求比我預期的還要強勁。日本 Unicharm 口罩在亞洲供不應求。」
日製護理產品仍佔大優勢
Unicharm 成立於 1961 年，最初生產衛生巾，20 年後開始生產紙尿片，現時在日本嬰兒及成人紙尿片市場坐擁最大佔有率。創辦人高原慶一朗說：「出生率下降的速度比預期的要快。」早在 1984 年，企業已開始擔心國內出生率問題，遂進一步開拓外國市場，最終在 80 多個國家及地區開展業務。
市場調查機構 Euromonitor International 指出，去年日本嬰兒紙尿片市場，比前年減少 13%，但首席研究員 Svetlana Uduslivaia 說：「全球紙尿片市場仍有機會長期增長。」的確，Unicharm 在 2019 年的總銷售額達到 7,142 億日元，海外市場佔當中的 62%，今個財政年度目標銷售額更提升至 7,600 億日元，海外銷售目標亦相應提高。
為獲取更高利潤，公司目前積極推出高級紙尿片。高原認為，雖然面對全球大流行及經濟不穩，「高級產品銷情可能不佳，不過（對這些昂貴選擇的需求）不至於完全消失」。因為即使消費者收入減少，他們也難以從高級及便利的產品，回歸到便宜的產品。回想 Unicharm 在 1995 年進入中國市場時，曾嘗試在當地生產低價紙尿片吸引當地人，結果適得其反，皆因當時中國城市大量居民正蛻變成中產階級，他們會鄙視中國製產品，但對日本製造的優質商品興趣特別濃厚。
高原認為，Unicharm 在成人紙尿片及寵物護理產品方面同樣有優勢，尤其是在中國市場。該公司去年在福岡開設的工廠，原本是要製造嬰兒紙尿片出口到中國，現在更開始生產成人紙尿片以及寵物護理產品，因為大流行令許多人日益焦慮，消費者渴求寵物，飼養數量亦相應增加。
