1796 年牛痘接種術出現，標誌著現代疫苗技術的誕生。疫苗技術面世後，消除了天花在內多種致命疾病的威脅，拯救了無數人的生命。然而，在 200 多年疫苗史中，亦曾經發生過一宗嚴重的醫療事故「卡特疫苗事件」（Cutter Incident），影響數以十萬計的人，有人因此永久傷殘甚至死亡。事件讓西方國家明白，不能因政治經濟因素而急於求成，一切要以科學實證為依歸。
2005 年，賓夕凡尼亞大學醫學家 Paul Offit 撰寫著作 The Cutter Incident，記錄了這場發生在 1955 年的事件，他形容事件是美國史上最糟糕的醫療災難，導致一場人為的小兒麻痺症（polio）大爆發。在 50 年代初，小兒麻痺症肆虐美國，國內人心惶惶。1952 年，全美有 5.7 萬人受感染，2.1 萬人永久傷殘，3,000 人死亡。往後兩年，感染數字也一直維持在 3.5 萬人以上。
沒有疫苗的話，無論小孩抑或成人都有機會染上小兒麻痺，兒童死亡率約為 2% 至 5%，成人約 15% 至 30%；很多康復者要面臨終身殘廢，例如雙腿癱瘓，嚴重者要一輩子使用人工鐵肺。當時美國人未掌握到小兒麻痺的傳播途徑，人們長期活於恐慌之中。Offit 向「華盛頓郵報」憶述，當年人們害怕所有東西，不敢到商店買生果，到甚麼地方都配戴手套，而他母親就禁止他到公共游泳池……
1951 年，匹茲堡大學病毒學家索爾克（Jonas Salk）獲得研究資金開發小兒麻痺疫苗。經過數以月計的努力，他成功以甲醛殺死小兒麻痺病毒，令它失去傳染性之餘又能產生抗體。索爾克進行多次測試，初步顯示疫苗有效，消息傳出後，他面對愈來愈多公眾壓力，要求展開大型接種測試。1953 年，索爾克就替自己和妻兒接種疫苗。
1954 年起，索爾克開始大型實驗。42 萬名小孩接種了索爾克開發的疫苗，另外 20 萬小孩接受了安慰劑，120 萬小孩甚麼也沒有注射。該輪測試顯示，沒有接種疫苗的小孩比起有接種的小孩，因小兒麻痺而殘廢的機率高出 3 倍。1955 年 4 月 12 日，密芝根大學召開新聞發佈會，公佈研究結果，傳媒和市民知悉結果後一遍歡騰，認為終於等候到疫苗。同日，卡特實驗室在內的數間藥廠很快就獲得疫苗生產許可。
然而其實在稍早時候，美國國家衛生院資深研究員艾蒂（Bernice Eddy）已察覺到有疫苗不對勁。艾蒂早在 1937 年就加入國家衛生院，曾多次領導流感疫苗的測試工作。這次她奉命檢查卡特實驗室提供的疫苗樣本，並在 1954 年 8 月到 11 月間，以馬騮進行動物測試，她發現 6 個樣本中，有一半不單沒有製造抗體，更把小兒麻痺病毒傳染給馬騮，這顯示部分疫苗不是帶有病毒屍體，而是活生生的病毒。
艾蒂認為，卡特實驗室生產疫苗時出現了大失誤，並立即通報上司沃克曼（William Workman）。但沃克曼卻無視結果，沒有向負責批准疫苗的委員會通報事件。記者會當日，由 5 間藥廠生產的小兒麻痺疫苗已運到全國各地，包括卡特實驗室生產的 16.5 萬劑。數星期內，陸續有接種卡特疫苗的人出現不良反應。4 月 27 日，愛達荷州一名 7 歲女孩接種後過身。同日，政府緊急要求收回卡特疫苗，但已經太遲了。
病毒很快蔓延開去，直到 4 月 30 日，已經有 25 名小孩因此而永久傷殘或死亡，當中 14 人在加州，7 人在愛達荷州，2 人在華盛頓州，伊利諾州和科羅拉多州各 1 人。5 月 6 日政府叫停所有接種計劃，到 15 日證實其他疫苗沒有問題後，才重啟接種計劃，但民眾已經對疫苗失去信心。不單接種者出事，病毒更有可能感染親友和鄰居。6 月 5 日，愛達荷州一名 33 歲的母親就被接種了疫苗的小孩傳染病毒，不幸離世。這次醫療事故最終令 4 萬人受到輕微感染，大多是發燒、嘔吐和肌肉痛。有 200 人傷殘，10 人死亡。
卡特實驗室最終被告上法庭，要為此付上鉅額賠償，但往者已逝，無法補救。要過很長一段時間，美國民眾才對疫苗重拾信心，而在生產過程正確的前提下，索爾克研發的疫苗也證實有效，在 1962 年，全美感染小兒麻痺的數字也大跌至 910 宗，比 10 年前減少 4 萬多，索爾克因此成為歷史有名的病毒學家。事後艾蒂不單沒有被升職，還被調到其他部門做研究，但她也因此有份發現致癌病毒 SV40，是病毒學史上重大發現，開啟有關病毒與癌症關係的研究。
美國疾病管制與預防中心形容，卡特疫苗事件是美國公共衛生史的轉捩點，影響政府往後如何監管疫苗質量，疫苗接種從此變得更加安全，而政府也建立了明確疫苗事故賠償機制，令接種者更受保障。在卡特事件中，美國受到了慘痛教訓，大大改善疫苗制度；大半個世紀後，面對遠比當年嚴重的公共衛生災難，還望當權者能從歷史中學習。
