文化藝術能夠感動人心，可以喚起極大的政治能量。於是，專制政權會千方百計審查作品，同時威迫利誘演藝界和文化界人士表忠。有藝術家會選擇憑良心而行，擇善固執，但有更多文化從業員會選擇委曲求全。在軍國主義的陰霾之下，二戰前的日本就曾有良心導演拍攝「傾向電影」（傾向映画），力陳社會不公。有導演捱過二戰，成為影史中的傳奇。
19 世紀中後期，日本經歷明治維新，推行大刀闊斧的現代化改革，在甲午戰爭和日俄戰爭中取勝，一躍成為區域強國，並在一戰後以協約國身份擴張海外殖民地。踏入 20 年代，大正天皇在位時期，日本已發展出政黨政治和民主體制，史稱為「大正民主」。當時社會氣氛比較開明，電影文化也在當地普及起來，松竹株式會社和大正活映等大型電影公司相繼成立，加上本來的日活株式會社，每年均出產拍攝各式各樣電影。
然而，日本同時要面對不同社會危機，包括在 1923 年造成 14 萬人死亡的關東大地震。大正天皇在 1926 年駕崩，裕仁天皇繼位，日本也愈來愈動盪不安。1927 年昭和金融恐慌爆發，經濟瀕臨崩潰，與此同時軍隊勢力不斷擴張，內閣頻繁解散。在 20 年代末，日本有一班電影人就拍攝所謂的「傾向電影」，來回應種種社會不公問題。與同期一些左翼獨立電影不同，那些電影人乃是在電影公司之中尋找創作空間。
部分相關電影人當時已經甚具名氣，溝口健二是當時極為多產的導演，他在 1929 年製作的「都會交響樂」（都会交響楽），就被視為傾向電影的代表，不過他很多早期作品都已經失傳。除了溝口健二，有「時代劇之父」之稱的知名導演伊藤大輔，也在這場電影運動中扮演重要角色，著作有 1929 年的「斬人斬馬劍」（斬人斬馬剣）；另外還有日活株式會社的內田吐夢，在同年作品「活的玩偶」（生ける人形），該電影更被「電影旬報」評為當年十佳。
早在 1925 年，大正年代末期，日本政府害怕新生的蘇聯會向當地輸出革命，加上韓國獨立運動愈趨浩大，於是通過「治安維持法」。到昭和時期，「特别高等警察」被賦予極大權力，打壓異見者。「傾向電影」就只能以含蓄的方式，狠批社會不公。例如「都會交響樂」講述一名年輕女子，在一位工人青年幫助下向富人報復；而「斬人斬馬劍」就講述平安時代，一位殘暴不仁的奉行官屢屢欺壓百姓，這時一個神秘人出現，協助平民大眾推翻暴政。
隨著 30 年代軍隊勢力進一步擴張，1932 年「五一五事件」中帝國海軍少壯派刺殺首相犬養毅，加上 1936 年的「二二六事件」，基本上已經確立法西斯式軍國體制，同年「不穩文書臨時取締法」獲通過，內政部成立特別委員會審查媒體資訊，「傾向電影」基本上絕跡。1937 年中日戰爭開始，日本推行「國家精神總動員」運動，宣傳「舉國一致」、「精忠報國」等思想，翌年頒佈相關訓令，並進一步統制媒體及文藝界別。1940 年，情報局設立，同時加強政治審查，加上戰事，令當時連正常的電影拍攝活動都變得十分困難。
至於「傾向電影」的導演，內田吐夢在 30 年代走上獨立電影路，並一度遠走中國東北，到戰後再拍攝大作，其中「宮本武藏」系列奠定他在日本影史的地位。伊藤大輔也在 30 年代離開大片商，先後與內田吐夢和溝口健二組成電影公司，繼續拍攝電影。溝口健二在戰爭期間被迫妥協，為軍政府拍攝電影「元祿忠臣蔵」，軍政府本想拍攝一齣激勵士氣的武士片，但完成品變成長達 200 分鐘的故事，要分上下兩集，而且被指過分嚴肅，最後票房非常慘淡。
而溝口健二在戰後重新拍攝多部寫實主義巨作，捕捉女性在大時代下的悲慘命運，作品備受法國電影界推崇，是法國新浪潮的重要啟蒙者，令他被很多電影人評為歷史最佳導演之一。溝口健二先後憑 1952 年的「西鶴一代女」、1953 年的「雨月物語」、1954 年的「山椒大夫」，三度獲得威尼斯銀獅獎，其中「雨月物語」多次被選為史上百大電影。
