馬克思主義是超越民族主義、強調國際的思想。故美國芝加哥大學政治及歷史學榮譽退休教授 Ronald Grigor Suny 指，史太林亦逐漸認同當時格魯吉亞馬克思主義者宣傳的俄羅斯社會民主運動，並放棄格魯吉亞為本的民族主義思想。20 世紀初俄羅斯社會民主工黨中，較溫和的孟什維克（Mensheviks）派別在格魯吉亞擁有更大的基礎；但日後的史太林，卻是布爾什維克一員。
孟什維克傾向與資產階級自由派結盟，列寧則認為應要跟貧農及工人階級結盟。Suny 指，史太林正是受列寧理論吸引。1902 年，列寧出版「怎麼辦」（Chto Delat）小冊子，反對社會民主工黨內的「經濟主義」（economism）。
「經濟主義」主張支持工人自行爭取減少工時、改善工作條件、提高工資；但列寧認為，若由工人自主行動，他們只會發展出充滿資產階級意識的工會意志，滿足於留在資本主義體系內以獲得更大份額的經濟分紅，而非成為革命者。列寧認同工人有自然而然的社會主義傾向，但礙於資產階級文化、霸權，及資產階級主導的思想影響，工人難以自發信服社會主義。故社會民主工黨應向工人傳達信息，並教導他們社會主義意識，以及革命之必要。
史太林的父親是一名鞋匠，來自工人家庭並成為知識分子的他，受列寧賞識提拔。Suny 補充：「想像一下，像史太林這樣年輕、充滿活力的革命者，讀到列寧『怎麼辦』這本小冊子時，會受到甚麼樣的影響。他們會認為，是列寧的遠見讓自己擔任向外鼓動及宣傳的重要角色。所以，史太林馬上轉為列寧主義的信徒。」
1902 至 1904 年間，列寧的布爾什維克思想確實在格魯吉亞取得部分支持。但 1905 年起，將馬克思主義帶到格魯吉亞的當地政治組織「第三集團」（Mesame Dasi）領袖換成孟什維克人士，致使當地運動仍由孟什維克主導。1917 年，布爾什維克在彼得格勒（今聖彼得堡）上台，孟什維克則成功接管格魯吉亞，更於 1918 年 5 月 26 日宣佈獨立，成立新的獨立共和國。
Suny 表示革命後的列寧，未必視孟什維克為布爾什維克的敵人，並曾對民族主義讓步。他引述列寧曾言：「民族主義已經存在，它是資本主義資產階級歷史舞台的一部分，我們必須承認它的力量。所以，假如芬蘭人、波蘭人或烏克蘭人想要獨立於俄羅斯，我們必須支持其民族意願。」如果其他民族願意留在新政權內，列寧同意他們可以自治。
儘管如此，部分格魯吉亞的布爾什維克，特別是史太林本人，並不贊同列寧的意見。Suny 指，史太林等人基本上認為要派紅軍進駐格魯吉亞，推翻孟什維克，建立共產主義政府。結果 1921 年，他在格魯吉亞的亞美尼亞和阿塞拜疆邊境策劃農民起義，製造既成事實，讓列寧同意派紅軍進入格魯吉亞幫助「同志」；格魯吉亞最終併入蘇聯。
