近年先後有環保評級反映，塞爾維亞是歐洲最受污染國家，問題還引發示威浪潮，不少人把矛頭指向中資企業。倫敦政治經濟學院博士生 Vuk Vuksanovic 在雜誌「外交政策」撰文批評，中國資金通過「一帶一路」湧入塞爾維亞，投資項目卻以高污染產業為主，普遍未達歐盟標準，危害公眾健康，而當地政府只管以鐵腕手段隱瞞環境禍害。
Vuksanovic 指出，中國改革開放以後，為實現高速工業化而犧牲環境，造成嚴重空氣、水質和土壤污染。至今全國仍以燃煤發電為主，燃煤發電廠總數足足是其他國家總和的 3 倍有多，此環境禍害正構成社會不穩定的因素。文章認為，中方正嘗試透過「一帶一路」計劃，把部分重工業轉移到急需基建融資的落後國家，將污染問題轉嫁國外；同時通過投資煤炭相關產業，把過剩的煤炭產業勞動力轉移國外，緩解國內煤炭產能過剩的危機。
在中國的地緣政治盤算中，塞爾維亞正好充當其通往歐洲市場的門戶，自然是投資重點；從塞爾維亞政府看來，中國提供他們求之不得的巨額資金，又願意接手負債累累的舊工業設施，雙方可說是互惠互利。2010 至 2019 年間，中國對當地投資額高達 16 億歐元，放貸超過 70 億歐元。
對於中國背後的投資動機，總統武契奇（Aleksandar Vucic）在 2015 年任職總理期間，接受國營電視台 RTS 的訪問時如此回答：
因為他們有興趣，因為他們不得不關掉國內部分鍛造廠和煉鋼廠，我猜是有潔淨空氣的考慮。但老實說，我對此所知甚少，而且我何必為此操心？
在塞爾維亞政府護航下，中資重工業項目陸續上馬。2016 年中國領導人訪問當地後，中國河鋼集團接管斯梅代雷沃（Smederevo）的煉鋼廠，該廠房曾為美資所有；2018 年中資紫金礦業增持博爾（Bor）礦場股權至 63%，當地礦產為去年塞爾維亞出口中國的主要產品；歐洲復興開發銀行（EBRD）拒絕融資的 Kolubara B 燃煤發電廠興建計劃，現由中資接管；中方又是科斯托拉茨（Kostolac）燃煤發電廠現代化的幕後推手。
這些項目加劇塞爾維亞對煤炭的依賴，而且往往不符合歐盟環保標準，禍害也逐步浮現。斯梅代雷沃與鄰近村莊雷迪納克（Radinac），最近先後有居民抗議河鋼集團的煉鋼廠污染環境，紅塵經常如雨般降下；去年 9 月，博爾市政府對紫金礦業提出刑事訴訟，指控其銅礦污染環境。連塞爾維亞環保局都不得不承認，斯梅代雷沃空氣污染指數高企，平均全年有 120 日超出歐盟標準。塞爾維亞污染釀成的死亡個案，同樣冠絕全歐洲；歐洲議會亦基於環保理由，關注當地的中資發展項目。
面對環保爭議，武契奇及其執政塞爾維亞進步黨都沒有解決問題的打算，反而著手解決提出問題的人。當地傳媒主要由親政府陣營把持，打壓所有環保論調；環保局空氣質素部門主管反對政府調高污染許可，其後遭到清算下台；中資企業玲瓏輪胎（Linglong）去年 9 月在小鎮茲雷尼亞寧（Zrenjanin）興建輪胎廠房，警方預先佈防阻止環保分子到場。
雖然今年 4 月，曾經有數千人在首都貝爾格萊德抗議，要求政府解決污染問題，成功串連左右翼陣營，紫金礦業地下礦場和一家中資塑膠回收廠亦暫時停工，公民社會看似取得小勝。但那邊廂，紫金礦業已經取得採礦許可，年底開始開採 Cukaru Peki 銅金礦；河鋼集團將在今年 8 月重啟因疫情停運的煉鋼廠鼓風爐。
Vuksanovic 指出，隨著明年塞爾維亞總統大選臨近，武契奇只管押重注於中國投資身上，鞏固幕後有欠透明的政治捐獻網絡，同時加速經濟增長，叫塞爾維亞人繼續在煙霧瀰漫的污染中怒嗆：「I can’t breathe」。
