輪蟲（Rotifer）極其微小、無所不在並數量眾多，一個地點中每公升水可以有多達 23,000 隻。過去有科學家會研究這種嘴部周圍有旋轉纖毛輪的生物，其攝取聚苯乙烯微塑膠之能力。不過近日發表在學術期刊 Nature Nanotechnology 的研究提出，輪蟲可能會在攝入並分解微塑膠的過程中，將之分裂成大量更小、更危險的納米塑膠，加劇海洋危機。
塑膠可能要長達 500 年的時間分解，而隨著膠樽、包裝及零件老化，當中的微小碎片會脫落成微塑膠。陽光暴曬、海浪沖刷塑膠到岩石，也會導致微塑膠出現。今天微塑膠已無處不在，從穆朗瑪峰頂到馬里亞納海溝深處，以至人類血液及心臟組織中都找得到。如有其他分解方法不失為好事；2018 年一項研究便發現，南極磷蝦能夠將 31.5 微米的聚乙烯球分解成小於 1 微米的碎片。麻省大學環境與土壤化學特聘教授邢寶山的團隊，其後決定研究咀嚼部分類似磷蝦的輪蟲，驗證這種常見於世界各地淡水海水、約有 2,000 個不同物種的生物分解塑膠的能力。
邢解釋：「南極磷蝦生活在基本上無人居住的地方。我們選擇輪蟲的部分原因，是它們遍佈世界上有人居住的溫帶和熱帶地區。」他指，輪蟲會將直徑小於 5 毫米的微塑膠誤當藻類吃掉。實驗將海洋和淡水輪蟲置於不同尺寸的塑膠中，發現所有輪蟲都能攝入最大 10 微米（0.01 毫米）的微塑膠，並將之分解；然而之後便會把更碎的納米級別塑膠排泄回環境中。微塑膠顆粒愈小愈容易擴散，數量也會變得更多。理論上，每顆單獨的微塑膠，均可以分解成 1,000,000,000,000,000 個納米微塑膠顆粒。
研究團隊以中國最大湖泊鄱陽湖為對象，計算出僅是該湖的輪蟲，每天就會產生 13.3 千萬億微塑膠。由此推斷，全世界微塑膠及輪蟲同時存在的水體，每天因此產生的納米塑膠數量更高得難以估量。研究另一主要作者、中國海洋大學環境科學與工程學院教授趙健形容是次團隊：「首次展示了輪蟲對微塑膠之粉碎無所不在。這是除了物理和光化學產生微塑膠之外，在全球淡水和海水系統中新發現的生產納米塑膠途徑。」
他補充，目前已知納米塑膠不僅對各種生物體具潛在毒性，還可以成為環境中其他污染物的載體；而微塑膠破碎過程中，亦會進一步釋放當中的化學添加劑。邢透露，輪蟲只是研究工作的第一步。「我們需要科學界確定這些納米塑膠的危害程度，還需要研究陸地和水中其他生物體內的微塑膠碎片，並與毒理學家和公共衛生研究人員合作，確認這種納米塑膠瘟疫對我們造成的影響。」
