部分動物，如節肢動物螃蟹、無脊椎動物（Invertebrate）海星、脊椎動物蠑螈等，失去肢體可以再生。其他動物，例如我們人類，就沒有這種神奇技能。雖說手足因此更顯珍貴，但若人的肢體可以再生，相信能造福不少截肢者。日前刊於期刊「科學進展」（Science Advances）的研究，便以成年期時再生能力有限的非洲爪蟾（African Clawed Frog）為實驗對象，成功促使肢體再生。
某些動物有肢體再生的本事，扁蟲動物（Platyzoa）甚至每一塊分割出來的部分都能重組成完整有機體。身為脊椎動物，人類的肝臟確有獨特的再生能力，切除多達 9 成組織仍能長回原本大小；但手腳結構複雜，人類及其他哺乳類動物都無法在自然環境下再生肢體。幫助傷口癒合的疤痕組織，是阻礙再生的一大因素。
人體為了防止傷口感染、失血，會長出疤痕組織抑制發炎。這過程也導致長成疤痕的膠原蛋白，抑制了本應再生的神經、血管及肌肉。肢體可以再生的動物往往生活於水中，科學家認為這可能是防止疤痕形成的關鍵。是次研究，團隊便設計一個模擬羊膜囊環境的裝置 BioDome，並將截去後肢的非洲爪蟾放置其中 24 小時。
研究指，裝置內注入絲蛋白，混合 5 種有效誘使組織生長成形、發展感知運動功能的小分子化合物。只需短短 24 小時，接受再生治療的動物，傷口閉合已明顯延遲，隨後是長達 18 個月的肢體生長，期間骨骼長度增加、軟組織及和神經肌肉亦得到修復。研究合著者、美國塔夫茨大學工程學教授 David Kaplan 解釋：「一開始使用 Biodome 24 小時，再加上合宜的藥物，傷口能不受疤痕組織干擾，開始重建。」
肢體或許可以再生，但關鍵是能否正常活動。研究提到，動物能用新的肢體，如野生蛙類般正常行走。報告稱，「我們確定接受過完整治療的動物，其感知運動通路（sensorimotor pathways）功能可恢復到損傷前的水平，顯示傳入感覺神經纖維（afferent sensory nerve fibers）和神經肌肉組織（neuromuscular tissue）得以重建。英國「每日電訊報」引述科學家意見指，實驗表明不同的藥物和生長因子組合，有機會促進再生肢體功能更完整，例如長成正常的指節、蹼，以及骨骼與肌肉特徵。
報告在摘要部分強調，「這些數據證實，脊椎動物的內源（Endogeny）再生途徑被成功『啟動』」。過去的科學研究相信，人類也有「類似蠑螈的再生能力」，儘管非常有限，但仍能證明人類肢體再生有其基礎。對於同樣是脊椎動物的人類，另一位研究合著者、塔夫茨大學再生與發育生物學中心主任 Michael Levin 便表示：「接下來，我們將測試這種治療如何應用於哺乳類動物身上。成年動物仍擁有製造身體結構所需的信息，實驗著眼於觸發潛藏的、生來已有的生物身體塑造方式，而非微觀管理複雜的生長過程。」
