人自土壤種出糧食，但似乎對地下世界的居民 —— 細小如細菌、真菌，到彈尾蟲（Springtail）、蟎、蜈蚣、蚯蚓，再到住在地道穴中的鼴鼠、老鼠、兔子 —— 究竟在做甚麼並不甚瞭解。科學知識雜誌 Knowable Magazine 報道，隨著新研究領域土壤生物聲學（soil bioacoustics）出現，有生物學家正在捕捉來自地下生物的聲音，憑聲音揭開地下世界的神秘面紗。
腳下的土地，生命比地球其他環境更多樣化。土壤生物群的分解、礦化、養分循環等生態系統，更是一系列人類賴以生存的關鍵。澳洲西悉尼大學土壤生物學家 Uffe Nielsen，便是其中一位察聽土壤生物聲音的研究人員。只要用上適合的感測器，捕捉聲量及聲波頻率超出人類接收範圍的地下聲音，再附於一根金屬釘插入泥土中，經電子信號轉換並放大，就能成為接收聲音的「天線」。
通過監聽種種地下聲音，研究人員可以瞭解地下的生命如何生存 —— 如何捕獵或進食、彼此低調擦過，又或發出鼓動、敲擊、歌聲等吸引關注。Nielsen 形容，地下世界的生活仿似一個黑盒。「打開才知道，我們所知甚少。」每種土壤生物都有自己的聲音。例如嚼食植物根部的蠐螬幼蟲在破壞膳食纖維時，會發出短促的咔噠聲；蠕蟲在隧道中爬行時會沙沙作響。
一份 2018 年瑞士研究人員的報告則提到，植物的根部穿過土壤顆粒時也會發出沙沙聲，但根的移動速度比蠕蟲慢，聲音聽起來更穩定。報道指，土壤生物聲學通過辨別不同聲音，可以解釋諸如「植物的根是何時長出」等一些至今尚未能解答的問題。正在研究白蠐螬（white grub）的德國蓋森海姆大學景觀生態學家 Carolyn-Monika Görres，便靠察聽牠們的聲音，免卻因翻攪土壤而破壞生態及觀察進程。Görres 發現，白蠐螬幼蟲獨處一個容器時甚少發出聲音，但若與其他同類共處一室時則鳴叫不斷，因而懷疑幼蟲發出叫聲是要警告對方離開。「牠們活著的其中一個目的就是要獲得生物量（Biomass），如果太多蟲共享同一塊土壤，就會開始同類相食。」
人們生活上聽到的聲音，多是在空氣中傳播的聲波，撞擊至耳朵時震動耳膜，再經大腦轉化震動為聲音。不過聲波也可以通過水或土壤等其他媒介傳播。一些動物的耳朵便作出了相應調整，使牠們能更好地捕捉以土壤為媒介的聲音震動，如非洲納米比沙漠（Namib）生活的夜行動物金毛鼴（golden mole）。大部分視力衰退但中耳聽小骨（ossicles）變大的金鼴鼠，會在晚上把頭和肩膀於探入沙中，生物學家認為這種耳朵結構能捕捉地面震動，可以在沙中傾聽獵物白蟻的行蹤。
人們掌握地下的聲音，好處並不止暸解土壤生物的生活習性。雜誌指出，土壤生物聲學還有助保護環境、找出每年造成數十億美元損失的害蟲。受葡萄根蛀蟲（Vitacea polistiformis）侵擾的葡萄樹，果實產量減少可高達 47%。康奈爾大學生物聲學家 Louise Roberts 表示，由於無法查清蟲害所在，土地管理者往往只能全面施用殺蟲劑對抗害蟲，但這樣做會同時殺死地下各種生物。「土中昆蟲往往會聚集在一起，所以通常只需處理場地的一部分已足夠。」要做到準確查殺害蟲，自然要知道害蟲所在，土壤生物聲學或可做到。現時，Roberts 與同事就在美國農業部資助下進行相關研究，將傳感器置於草坪下，收集並識別地下害蟲的聲音。她指研究早期結果反映，做法可能有效。
此外，來自地下的聲音反映生物的活躍程度，聲音的減少也意味生物多樣性受損，連帶土壤也變得不健康。來自瑞士、正在蘇黎世聯邦理工學院攻讀環境科學博士的 Marcus Maeder，近年便啟動一個大眾科學項目 Sounding Soil，讓瑞士人使用聲學感測器來監聽地下活動。他們的錄音會整合至瑞士土壤監測網絡（NABO），並收集於蘇黎世的聲音圖書館中，提高人們對腳下世界的認識。Maeder 期望：「也許土壤聲學可以幫助更多人，意識到我們正失去甚麼。」
