身體隨年齡增長一點一滴的改變，是必然之事。可以在外表、皮膚上一直保持青春，相信是不少人的夢想。近日，英國劍橋 Babraham 研究所的科學家，就基於多年前複製羊多莉的技術加以創新，日漸接近這個夢想。科學家希望未來人體其他組織同樣可以「逆齡」，開發出治療糖尿病、心臟病、神經系統疾病等與年齡相關疾病的治療。
1996 年，位於愛丁堡郊外的羅斯林研究所（The Roslin Institute），研究人員研發出將成年綿羊皮膚細胞轉化為胚胎的技術，促成複製羊多莉誕生。既然成年羊的皮膚細胞可以複製生命，人類理論上也有此可能。不過羅斯林團隊的目標其實並非創造複製羊或複製人，而是打算利用該技術製造人類胚胎幹細胞，並長成肌肉、軟骨、神經細胞之類的特定組織，取代磨損的身體部位。相關研究多年來由不同學者接力，例如 2006 年日本幹細胞科學家山中伸彌教授從多莉的複製技術中受啟發，研究出在成體細胞中添加化學物質，約 50 日後轉變為幹細胞的「誘導性多能幹細胞」（IPS）技術。
然而，目前仍難以控制幹細胞長成患者所需的細胞和組織，故可使用幹細胞治療的疾病仍然有限，當中以治療血液及免疫系統疾病的骨髓移植技術最成熟。Babraham 研究所的 Wolf Reik 教授團隊，早前就在 53 歲女性的皮膚細胞上使用 IPS 技術，不過研究成員之一的 Dilgeet Gill 博士發現，若將添加化學物的時間，由原本的 50 日縮短至 12 日左右，實驗的細胞未有變成胚胎幹細胞（ESC），而是恢復活力，外觀及表現一如 23 歲的皮膚細胞。
Gill 接受英國廣播公司（BBC）訪問時坦言，取得實驗結果當日，自己也不太相信部分些細胞狀態竟然比預期年輕 30 年。研究團體近日發表在科學雜誌 eLife 的報告指出，實驗證明可從細胞多能性重新編程（ pluripotency reprogramming）裡，分離出使之恢復活力的技術，有助進一步發現新的抗衰老基因和療法。由於 IPS 技術會增加患癌風險，故無法立即臨床應用，但 Reik 相信，實驗已證明有方法恢復細胞活力；他的團隊則會尋找其他更安全的 IPS 替代技術。
長生不死未必是好主意，Reik 也強調：「長遠目標是延長人類的健康壽命，而不是壽命，好使人們以更健康的狀態變老。」他續指，最初步的應用可能是開發令長者被割傷、燒傷的皮膚部位加速癒合、恢復活力的藥物。研究人員已在模擬傷口的實驗中，觀察到成功恢復活力的皮膚細胞會移動得更快，為實踐提供支持。下一步，則是瞭解該技術能否應用於其他組織如肌肉、肝臟及血細胞之上。
英國生物科技和生物科學研究委員會（BBSRC）執行主席 Melanie Welham 教授受訪指，多莉羊的細胞技術發展長期停滯，但在不久的將來，可能會見到這項技術的臨床益處。她設想：「隨著年齡增長，免疫細胞反應會減弱。若然類似的方法或新療法可以恢復免疫細胞活力，那未來就有可能提高人們接種疫苗的效果，以及抵抗感染的能力。」從表面皮膚細胞到內在免疫系統，科學家的設想好像過於遙遠，但 Reik 教授認為，活化全身的想法並不是那麼牽強。「相關技術已應用在基因改造小鼠上，且有恢復活力的跡象。其中一項研究顯示，其胰臟表現恢復活力，反映技術有治療糖尿病的潛力。」
儘管如此，倫敦 Crick 研究所的發育遺傳學實驗室負責人 Robin Lovell-Badge 教授並未如此樂觀。他認為，將皮膚活化過程轉用到其他類型的組織，或製成抗衰老藥片，中間仍有不少過程需要克服，而且實驗室結果跟最基本的臨床應用也有很大差距。就尋找 IPS 替代技術而言，他指：「如果能找到其他可以達致同樣效果的化學物質，那自然很好，但它們或者一樣不善。」至於皮膚細胞以外的應用，他稱：「其他種類的細胞很可能有不同、難以控制的條件。要安全地套用到整個身體，還有很長的路要走。我認為這純粹是猜想。」Reik 也承認，目前工作仍處於非常早期的階段，從實驗室轉入臨床階段前，尚要處理幾個科學問題。但他認為，是次證明細胞有可能活化，是向前邁進的關鍵一步。
