為何獨裁者總是自毀？

加州大學洛杉磯分校政治學家 Daniel Treisman，在一篇論文中分析了 1800 年至 2015 年間共 218 次民主改革，發現大部分是由專制統治者為保政權而鑄成的錯誤引起，提醒我們即使是最有能力的專制統治者，也會為其政權帶來災難。

Treisman 研究的案例中，只有 3 分之 1 是為了阻止流血革命、激勵人民對抗外敵入侵、擊潰敵對政治勢力或與他們達成協議等原因，而有意識地實現民主；其他都是出於統治者拒絕放棄政權而生的意外 —— 就連蘇聯前總統戈爾巴喬夫也曾承認這點。

Treisman 列舉了專制統治者曾犯下的 5 個基本錯誤：

1. 狂妄自大：他們低估了反對派勢力，且未能及時加以壓制。Treisman 形容法國國王路易菲利普（Louis Philippe）於 1848 年被廢黜，是由於「拒絕哪怕只是輕微的讓步，而將一系列改革變成了革命」。羅馬尼亞共產黨獨裁者壽西斯古（Nicolae Ceausescu）在例行演講時才意識到自己已被推翻。印尼前總統蘇哈托（Haji Mohammad Suharto）以為直至自己辭職前仍能控制這個國家。
2. 引起不必要的風險：統治者發起了自己「未能充分操控」的選舉。例如智利獨裁者皮諾切特（Augusto Pinochet）於 1988 年發起公投，決定他能否繼續執政；或如阿根廷前總統加爾鐵里（Leopoldo Galtieri），於 1982 年向福克蘭群島發動了一場沒勝算的戰爭。
3. 滑坡效應：以戈爾巴喬夫為例 —— 統治者推行了政權改革，但政策連番失敗收場。
4. 誤信叛徒：西班牙獨裁者佛朗哥（Francisco Franco）以卡洛斯（King Juan Carlos）為指定接班人，但卡洛斯在其病逝後卻實行民主改革，瓦解法西斯政權。但這並非總是獨裁者自己所犯的錯誤，在戈爾巴喬夫的案例中，則是政治局揀錯了維護政權的人選。
5. 適得其反的暴力：在必要時未能鎮壓反對派，或是獨裁者狂妄自大的表現，但反應過度也會鑄成大錯。例如孟加拉前總統艾爾沙德（Hussain Muhammad Ershad），因警察在一集會期間開槍擊斃一名反對派人士而被迫辭職。烏克蘭前總統亞努科維奇（Viktor Yanukovych）在 2013 年因其防暴警察襲擊數百名和平示威的學生，引發更大規模的抗議行動而被趕下台。

專制統治者往往比其他人更容易犯下這些錯誤，因為他們會被虛假或未能反映實情的民意調查所愚弄。例如馬拉維的班達（Hastings Banda）在 1993 年發起並輸掉公投，正是因其造勢大會出席率高（但人們其實是被迫參與）導致誤判。另外，專制統治者亦可能因任期太久，以至心智能力大不如前，政治觸覺漸變遲鈍。

Treisman 又指出，從 85% 的事件可見，民主化之前總會出現大規模的騷亂。人們遲早無法忍受自己幾乎沒發言權的政權。獨裁者作為政權的中心，即使只是一個人，一旦犯下錯誤，整個政權便可能瓦解。獨裁者經常高估來自權力外部的危險，但其實他們才是對自己最大的威脅。