在冬季,英國能源價格飆升,雖然政府會提供電費補貼,但許多英國人選擇減少能源的使用,改為傳統的燃木取暖。此舉不僅可能造成環境污染,人類吸入燃燒後的顆粒物到肺部後,或會出現健康問題。當地政府該如何應對,就市區的燒木行為監督執法?
空氣污染監測的重點一般在繁忙道路上,倫敦帝國理工學院公共衛生系高級講師 Gary Fuller 表示,最近研究人員被派到倫敦一些街道,檢查燃木爐造成的空氣污染。與路邊空氣污染相比,燒木頭可能影響更多人,因為居民往往在晚上使用燃木爐,此時他們的鄰居有可能在家,並吸入燃木爐產生的煙霧。
民調機構 Kantar 為環境食物及鄉郊事務部所做的研究發現,愈來愈多中產人士購買燃木爐,其中近一半用家是社會上層階級。英國哮喘協會和英國肺臟基金會的政策負責人 Sarah MacFadyen 表示,燃燒木材和煤炭會釋放細顆粒物,這會導致患有肺部疾病的人,例如哮喘或慢性阻塞性肺病患者的病情發作,甚至危及性命之虞。
Fuller 認為政府政策尚未充分考慮到這些變化對污染模式的影響,當局有需要進行更多研究和監測。為應對污染問題,環境大臣高翠玲已宣佈更嚴格的新型燃木爐標準,但未有採取新措施來限制現有爐灶,根據「2021 年環境法」,議會可以利用權力遏制空氣污染源,包括在城市建立煙霧控制區,並徵收罰款,某種程度上可防止屋主從煙囪排放煙霧。不過地方政府對「衛報」表示,如果沒有獲得政府資助,他們難以進行額外監督和執法。
市區的空氣污染主要來自燃木爐,許多燃木爐以所謂的綠色證書作為賣點出售,聲稱樹木可以再生,並具有碳吸存功能。不過環保人士認為,大規模燃燒木材對氣候沒有好處,因為燃燒產生的碳會釋放到大氣中,但樹木卻需要長達一個世紀才能重新生長,並吸收相等的碳排放量。
英國政府一方面要處理燒木問題,另一方面要確保長遠的能源供應安全。首相辛偉誠早前宣佈小規模改組內閣,將部分政府部門分拆重組,新成立的「能源安全及碳中和部」由商業大臣夏博思領導,確保緩和電費及削減通脹,以履行其刺激經濟的承諾。