美國「紐約時報」早前調查發現，當地多間企業涉嫌無視法例，非法僱用難民童工。這些童工需要長時間通宵工作，且有可能發生工傷事故，為何美國勞工部發現違規行為亦難以執法，童工打熱線求助也解決不了問題？拜登政府又做了些甚麼防止難民兒童受到勞動剝削？
拜登就任總統後，美國的移民數字激增，部分原因是移民認為拜登當選，意味即使他們沒有取得合法的入境許可，美國也會接待他們。單是去年，進入美國的無人陪伴未成年人便增至 13 萬人，是 5 年前的 3 倍；而進入美國的成年人數量也在 2021 和 2022 年激增。
拜登政府最初幾乎沒有採取任何措施阻止移民人口增長，遭到共和黨批評，也有民主黨官員抱怨其所在城市和州份無法應對難民潮，白宮最近加大「無證移民」進入美國的難度。新政策已開始發揮效果，但此舉引來自由主義者批評政府無情，更多移民可能會滯留在墨西哥。
這個問題反映了移民政策的棘手本質。無人陪伴的兒童根據移民法享有獨特保護，禁止政府迅速將他們驅逐出境，他們會被轉移到美國衛生及公共服務部（HHS）管理的庇護所，在那裡獲得適當的照顧，直到他們找到合適的擔保人，通常是居於美國的親戚或朋友。但根據「紐約時報」調查報道，有受訪兒童表示被助養者欺騙，不單沒提供教育機會和生活費，還要求他們打工賺錢；受訪的中學教師也承認幾乎全部學生下課後，就會趕到工廠進行長達 12 小時的通宵工作。
束手無策的求助熱線
這些年來，美國勞工部沒有發現童工這違規行為嗎？有檢查員把問題歸咎於人手不足，辦公室無法逐一回應投訴，更不用說展開調查。更重要的是，當勞工部對難民童工的舉報作出回應，審查重點通常是僱用童工的外判承包商和人事代理機構，而不是童工打工的公司。
即使勞工部發現違規行為，一般只能開罰單。以肉類加工企業 JBS 為例，因僱用 22 名童工做清潔工作被罰款 150 萬美元，JBS 聲稱不知情，事後解僱清潔承包商。有分析指，罰款額不足以阻嚇僱主和保護兒童權益。
此外，美國地方機構也沒採取任何後續行動，確保擔保人不讓兒童非法工作，若兒童求助，撥打熱線也不是可靠方法。15 歲的 Juanito Ferrer 被強迫勞動，他曾於 2019 年撥打熱線電話求助，以為當局會派警察或其他人來檢查，結果事與願違。HHS 解釋熱線人員只能將報告傳給執法部門和地方機構，他們無權將兒童帶離家中。
「紐約時報」報道刊登後，勞工部與 HHS 隨即宣佈加強審查，包括檢查擔保人背景，還將在全國的工作場所加強調查和檢控剝削兒童的情況。新措施能否讓兒童免於被勞動剝削，仍有待觀察。
