沉船或多或少伴隨著故事；成為軍人的海底軍墓、載著古代財寶，又或像「鐵達尼號」般，一艘劃時代的郵輪卻在首航沉沒。本月，研究人員在聯合國教科文組織的協調下，發現了三艘沉船，其中有歷史可追溯到二千多年前的羅馬商船。究竟，海洋中有多少沉船？
聯合國教科文組織近期在連接地中海東西部、突尼斯附近危險且淺窄的 Skerki Bank，與來自阿爾及利亞、克羅地亞、埃及、法國、意大利、摩洛哥、西班牙和突尼斯 8 個國家的研究人員，通過多波束迴聲測深儀（Multibeam echosounder，MBES）技術及水底機械，合作完成水底考古任務，發現三艘沉船殘骸。人類在這一帶航行已數千年，這條淺峽之下，有無數人隨船隻失去生命。教科文組織估計， 世界海洋中可能尚有更多未發現的沉船。
人類用船的歷史久遠。解剖學發現，現代狩獵採集者至少在 5 萬年前從非洲大陸擴展到東南亞，然後又穿越東南亞的島嶼帶，在至少 47,000 年前，來到今天澳洲新南威爾士州的芒戈湖，成為首批原住民。不過經歷數萬年的沉船，目前已知的，是最古老的 Pesse canoe，乃製作於 1 萬多年前的獨木舟，在 1955 年荷蘭修建高速公路期間由當地農民意外發現。以此時間為界，沉船數字已超過十萬計。不同數據庫所估計已發現沉船的總數略有不同，Wreck Site 目錄有 209,640 艘已知沉船，其中 179,110 艘位置已知；全球海事沉船數據庫（Global Maritime Wrecks Database，GMWD），則有超過 250,000 艘沉船紀錄。
將時間範圍收窄至第二次世界大戰期間，估計也有約 15,000 艘船沉沒。這些戰艦和油輪散佈於太平洋至大西洋，日漸腐爛，其中的石油、化學品、重金屬也慢慢滲入周圍海水。而相信記錄在案的沉船只佔總數一小部分，教科文組織分析相信，世界海洋中有超過 300 萬艘沉船未被發現。此外沉船也有「熱門地點」，例如與 Skerki Bank 同樣位於地中海的富爾尼群島（Fournoi Korseon），至今已發現 58 艘船隻殘骸；其中 2015 年更試過 22 日內發現 23 艘。儘管該區並非特別危險的海域，但船隻通常在此錨泊，人們認為繁忙龐雜的海上交通，最終令不少船隻永遠停泊當地。
過去許多沉船在相對淺的水域發現，也有部分由漁民、科學家或尋寶者在海岸線周圍海床作業或探勘時偶然發現。但藉著先進潛水器、現代攝像設備以及新聲納技術，現時尋找海洋更深處的沉船難度大為降低。即使是海溝深處也可繪製海底圖像，例如 2019 年研究人員在菲律賓海溝（Philippine Trench）深處 6,100 米，發現二戰時期美國「約翰斯頓號」驅逐艦（USS Johnston DD-557）的沉沒處，當時是位置最深的沉船；其紀錄在 2022 年由同樣位於菲律賓海溝的另一艘驅逐艦「羅伯茲號」（USS Samuel B Roberts）的 6,895 米打破。
人類探索海底的能力提升，未來或者有更多、更深的沉船等待發現。那些下落不明的船隻，例如 1908 年建造、1909年 7 月 26 日從南非德比到開普敦途中，與船上 211 名乘客一起消失的巨型輪船 SS Waratah，或者就在海洋某個角落等待人們發現。
