1945 年 8 月 6 日和 8 月 9 日，美軍在日本廣島市和長崎市各投下一枚原子彈，分別造成大約 7 至 14 萬，以及 4 至 7 萬人死亡。以往評論傾向認為原爆是日本在二戰投降的關鍵，不過近年愈來愈多人質疑日本在原爆前已處於崩潰邊緣。同年稍早的 3 月 9 日至 10 日晚上，美軍就以燃燒彈大規模空襲東京，造成超過 10 萬人死亡，把首都夷為平地，是人類史上最血腥的空襲行動。
是甚麼改變美軍空襲策略？
在 1944 年夏季，美軍佔領了馬里亞納群島的三個島嶼塞班島、天寧島和關島。這些島嶼是通往東京的跳板，具有特殊戰略意義，使日本本土大部分地區落入 B-29 超級堡壘轟炸機的攻擊範圍之內。B-29 擁有驚人的 3,200 英里射程和超過 3 萬呎升限，是敵方戰鬥機無法到達的高度。1944 年中開始，美方已利用 B-29 自中國出發對日本進行轟炸。11 月 24 日，美國開始使用馬里亞納群島上的機場越洋轟炸東京。
初時，美軍嘗試在日間高空精準轟炸，不過東京上空風勢猛烈，雲層濃密，炸彈從高空落下時往往會偏離目標；隨後更多空襲行動都以失敗告終。由於逆風太強，幾乎將戰機的燃油箱抽乾，回程時亦容易墜入海中。1945 年 1 月李梅將軍（Curtis Emerson LeMay）正式接手第 21 轟炸機指揮部，主理對日本本土的戰略空襲行動。他很快意識到，由於風向和天氣不可預測，高空精準轟炸戰術不會奏效。
當時美軍內部估計，若果對日本本土進行登陸戰，最終可能造成 100 萬美國人傷亡，這一判斷也驅使李梅將軍採取更激進的軍事策略。他決定不再進行日間高空轟炸，而是改為夜間低空攻擊。李梅將軍的參謀隊認為日本缺乏真正的低空高射砲能力，而低空飛行可避過急流，把炸彈直接投擲到目標上。最初 B-29 的首選彈藥是高爆炸彈，重達 500 和 1,000 磅，對於歐洲的石頭和混凝土城市效果會更明顯；但日本是木造城市，李梅將軍判斷用燃燒彈縱火會更致命。
要進行火攻，要符合適當的條件，天氣必須要連續乾燥一段時間，而且要有強風，再加上目標對抗火災的能力要十分有限。3 月 9 至 10 日晚的東京基本上滿足上述所有條件，近期幾乎沒有降雨，城市的木質結構乾燥得像骨頭一樣，且晚上風勢清勁，錄得時速超過每小時 65 英里的陣風。東京當時只有 8,000 多名消防員，當中更只有 1,000 件消防器材；市內也沒有空襲避難所，皆因日本政府不想留下東京被敵人轟炸的印象，怕會打擊士氣。
李梅將軍把目標選定東京東北部一個面積約 3 乘 4 平方英里、大約 75 萬人居住的地區。美國情報機構認為，該地區擁有高密度的家庭式小工廠，支援日本軍工生產。1945 年 3 月 9 日下午 5 時 30 分左右，第一架 B-29 從關島北部機場起飛，接著有超過 270 架 B-29 以 50 秒的間隔，從關島、塞班和延安島起飛，所有飛機都飛向東京，展開代號「會議室行動」（Operation Meetinghouse）的轟炸任務。
活烤地獄「火風暴」
東京的空襲警報在晚上 10 時 30 分響起，不過大多數居民並未怎麼在意，因為東京只曾遭受過一次夜間轟炸，而且當時飛機並不多。首批飛越東京的 B-29 是前導機，投下炸彈，彈藥散落在木屋頂上立即爆炸燃燒，為隨後的轟炸機群標記目標區域，形成巨大的火焰「X」字形狀。接下來，279 架 B-29 向東京投下超過 1,665 噸燃燒彈，彈內裝有名為「Napalm」的凝固汽油，會持續燃燒建築物和人體肌膚。每架 B-29 的彈藥，可破壞 2,000 乘 300 呎的區域。
空襲第一個小時後，火勢蔓延到目標範圍外，形成一股火風暴（firestorm），造成災難後果。在某些地方，溫度達到難以想像的 1,800 度，將空氣中的氧氣吸乾，使沒有被燒死的人也窒息。市民恐慌地穿梭於街道上，拼命尋找避難所來逃避灼熱高溫。他們背上的衣服，除了實際炸彈燃起的火焰，也因高溫而燃燒。窗戶上的玻璃開始液化，火災產生的超高溫氣流和旋風將液化的玻璃卷向空中，並如雨點般落在人們身上，融入頭髮和皮膚。
隨著人們開始逃離，他們的第一本能是走向水源，認為水可以降低高溫。當時人們湧向一間擁有巨大游泳池、以磚塊建成的學校。到第二天早上，人們在學校內發現數千具屍體，他們並非被燒傷，而是被高溫烘烤至死。那些跳到游泳池避難的人也不見更好，游泳池裡共有一千多具屍體。該水池在前一晚還放滿水，但早上已經一片乾涸，水沸騰蒸發，那些希望逃生的市民被活活煮死。
大空襲過後，東京的大火持續了幾天。街道、轉角和屋內堆積的燒焦屍體可達兩米甚至更高。屍體在河上漂流，聚集在橋樑周圍，阻擋著河流流動。幾週後東京當局才開始處理屍體和清理廢墟。這座繁華的首都有 16 平方英里土地被夷為平地。超過 100 萬人無家可歸，逾 25 萬棟建築和家園被摧毀。東京市民的士氣完全崩潰，並且意識到日本已經戰敗了。即使政府繼續虛假宣傳，但一夜間多達 11 萬人死亡，也實在難以掩飾。
相反，美軍只有 90 名飛行員下落不明，另有 14 架 B-29 轟炸機因敵軍炮火或意外而未能返回。李梅將軍認為行動極之成功，摧毀了日本的家庭工業。因此，美軍複製同樣的策略，一週內再以燃燒彈襲擊長崎、大阪、神戶、名古屋，並在日本全國各地城市持續。不論是燃燒彈、常規炸彈，抑或是後來的原子彈，對日本的空襲一直持續到年 8 月 10 日。在失去數十萬人性命後，天皇裕仁才終於承認落敗，宣佈無條件投降。
