菲律賓海岸警衛隊及外交官員上週一指，6 艘中國海警船及兩艘民兵船隻，攔截兩艘菲律賓海軍租用、向仁愛礁上駐守菲軍運送物資的民用船隻，中國海警的水砲在衝突中擊中其中一艘補給船。是次衝突位於南沙群島的仁愛礁，是中菲有主權爭議的島礁。1999 年，菲律賓將破舊的登陸艦馬德雷山號（BRP Sierra Madre）擱淺仁愛礁礁石，自此成為兩國仁愛礁主權衝突的導火線，爭議包括菲律賓有沒有承諾過要拖走艦艇。
仁愛礁位於南沙群島，距離菲律賓西部巴拉望島以西約 200 公里，距中國最近的主要陸地領土海南島超過 1,000 公里。菲律賓認為仁愛礁位於其領土對外 370 公里專屬經濟區（EEZ）範圍內，中國主張的九段線侵犯其專屬經濟區及大陸架，違反「聯合國海洋法公約」（UNCLOS）。根據九段線，中國擁有包括仁愛礁在內幾乎整個南海的主權，2016 年國際法院裁決指此一主張沒有法律依據，惟中國「不承認不接受」，並在南海部署數以百計船隻在海域和群礁巡邏。外交部發言人在本月 8 日重申，仁愛礁是中國南沙群島的一部分。
馬德雷山號全長 100 米，原本是美國一艘名為 USS LST-821 的第二次世界大戰在役登陸艦，後來更名哈尼特縣號（USS Harnett County），在越戰期間作為武裝直升機基地，戰後由菲律賓海軍購入，再以該國最長山脈馬德雷山命名。90 年代南海海域爭議日趨熾熱，菲律賓決定故意讓馬德雷山號在仁愛礁擱淺，以遏制當時中國的行動。雖然馬德雷山號現時已不再適航，但仍未除役，故技術上該艦屬於菲律賓主權領土的延伸。
菲律賓亦持續為馬德雷山號的駐軍提供補給。馬尼拉表示，中國海警及海軍艦艇經常攔截或跟蹤該海域巡邏的菲方船隻，又經常試圖破壞補給行動，例如在 2014 年阻止兩艘菲律賓補給船接近仁愛礁的部隊，令菲律賓改向馬德雷山號上的士兵空投食物和水。中國外交部發言人要求菲方拖走軍艦，恢復仁愛礁無人無設施的狀態，但菲律賓海岸警衛隊擔心一旦軍隊離開，中國就會尋求佔領仁愛礁。
就連擱淺在仁愛礁上的馬德雷山號會否拖走，雙方也是各執一詞。中國外交部上週二強調，菲方曾「多次明確承諾」會拖走在礁上「非法坐灘」的軍艦。不過菲律賓國家安全委員會助理總幹事 Jonathan Malaya 表示，中國聲稱菲律賓同意拖走艦隻的說法，不過是「幻想出來的故事」，菲方從未作此等承諾。他又形容中國與己方是次衝突尤如歌利亞和大衛，中國正試圖考驗菲律賓保護領土完整的決心。菲律賓大學海事專家 Jay Batongbacal 指，中國如果成功控制仁愛礁，不僅具戰略意義，而且該礁可能是中國「建立另一個軍事基地的理想地點」。
菲律賓退役海軍少將、雅典耀政策中心 （Ateneo Policy Center）高級研究員 Rommel Ong 認為，菲方必須重新建立仁愛礁周圍的海上控制權，「如果我們不控制它，我們的補給就很容易受到他們的脅迫戰術影響」。中國一方以「正當合法的海上維權執法行動」之名阻止菲方船隻，菲方則聲言絕不放棄仁愛礁，最終事件會否升級？Ong 及新加坡拉惹勒南國際關係學院國防與戰略研究所高級研究員 Collin Koh 均認為，中國採取武力直接佔領該礁時會三思，以免觸發 1951 年的「美菲共同防禦條約」。美國方面就已警告，包括在南海範圍內，如菲律賓公共船隻和部隊受到武裝攻擊，美國有義務保衛其條約盟友。Koh 認為：「中國毫無疑問有能力加大賭注，但更要考慮，她是否願意面對這些政治風險。」
