城市人生活壓力大，各種心理疾病也日漸普遍，大人、青年甚至小孩都飽受情緒問題困擾。不止如此，因生活節奏急速，人與人關係疏離，抑壓心裡的負面情緒更成為通病。心理治療師發現，透過虛擬角色可打開人們心防，透過聊天了解適合自己的治療方式。「大西洋」文摘就深入了解該方法及其原理。
用虛構角色連繫現實
聖地牙哥壓力與焦慮管理中心（Center for Stress and Anxiety Management）心理學家 Janina Scarlet 曾輔導一名 15 歲的女孩，發現孩子無法談論創傷，卻對美國青年電視劇 Veronica Mars 的女主角侃侃而談。Scarlet 突發奇想，回家觀看全系列，並於下次面談與女孩暢談劇中女主角的負面情緒，從中引導她代入角色，找出化解危機的方法。女孩最終提議演講，於是 Scarlet 鼓勵她與班上同學分享關於憂鬱、自殘、及尋求幫助的重要性。最後，同學聞聲落淚，互相討論心理情緒，更成立了班上支援小組。
Scarlet 還是博士實習生時，發現軍人無法解釋自己的感受。他們會借用超級英雄，即強大但曾受創的人來描述他們的痛苦，例如「我感受到蝙蝠俠所經歷的難受」。於是 Scarlet 同樣使用比喻來引導他們表達情緒，她的輔導方式也就此產生。Scarlet 稱療法為「超級英雄療法（superhero therapy）」，也是近年逐漸普遍的療程，主張將流行文化加入輔導內容，以激勵病人正視心理。無論是「權力遊戲」、「哈利波特」、「蝙蝠俠」…… 任何角色都適用於孩童和成人。
同樣使用類似療法，稱為 Geek therapy 的心理輔導師 Josué Cardona 認為，對流行文化的開放有助治療師與對象建立融洽關係，打開病人對情緒表達的心理關口。他解釋：「我們可以從書或電影找到比口述更貼近我們心情的事物。」他會鼓勵對方分享喜歡的角色，如漫畫或影片，藉此認識他們的世界觀。Cardone 說：「若你很喜歡某個角色，你會通過他的視角看世界。」
用超級英雄借鏡自身
美國心理學會副執行長 Lynn Bufka，認同虛構人物可以幫助人們看到不同的方法和結局。「沮喪時，我們對世界的看法變得灰暗，因而找不到解決辦法。」這種方法在心理學上稱為「社會替代品（social surrogates）」，或「非朋友的朋友」。紐約州立大學水牛城分校心理學系副教授 Shira Gabriel 研究發現，「人們會尋找替代品來滿足歸屬感，儘管不曾經歷，但會在心靈上滿足這份空缺。」
好比超級英雄會執行任務，揭開謎團，或抗爭戰鬥，輔導師也會通過鼓勵客戶挑戰不健康的想法，或對身邊的人表達需求，藉以克服生活中的障礙。加上看著喜歡的角色勇敢善戰，某程度上也會起到激勵作用。但 Cardona 認為療法並非局限於此。他解釋：「不是角色做甚麼，就建議患者做甚麼。相反地，是透過能產生共鳴的角色，提供線索去了解患者難以言語的隱藏情緒。」
好比反派角色如制裁者（Punisher）或小丑（Joker），Scarlet 認為可解讀成內心對報應或公義的渴望。「你不必藉著扮演小丑，才能與運氣低落的流浪者感同身受。」
