人們總說聖誕節是普天同慶的日子，在獨裁國度卻未必如是。馬克思認為宗教是人民的鴉片，蘇聯以共產主義立國後大力遏制宗教活動，當中包括聖誕節等基督宗教慶典。不過，即使在如此政治高壓的環境，一些民間風俗依然能以各種方式留存下來，包括俄羅斯版的聖誕老人「嚴寒老人」（Ded Moroz）。
歐洲各地都有流傳聖誕老人的故事，而且形象接近，束白鬍子、戴帽，坐上由動物拉著的雪橇，在冬天向小孩子派禮物。今天我們最常見到的聖誕老人叫「Santa Claus」，原型是公元 4 世紀米拉城主教聖尼古拉（Saint Nicholas），他曾向窮人家派金幣。在此之前，歐洲也有其他版本，如北歐及日耳曼神話的天神奧丁，會騎著飛馬向人民派禮物，人民會在年尾的耶魯節歌頌奧丁。耶魯節後來被基督教化，就成為今天的聖誕節。
在沙俄時期，俄羅斯人也會慶祝聖誕，不過其地位並不如復活節。當地民間本就有「嚴寒老人」的傳說，但要到 19 世紀，在傳奇劇作家奧斯特洛夫斯基（Nikolai Ostrovsky）的劇目「雪姑娘」（Snegurochka）出場後才興起。嚴寒老人是雪姑娘的爺爺，是一位善良的雪妖，會派禮物給小朋友，向人們傳達喜訊。與我們認識的聖誕老人不同，他騎的是馬車而非鹿車，而且穿上藍白色而非紅白色的大褸，出場時，孫女雪姑娘亦會伴隨左右。
當時沙俄大城市中的知識分子很喜歡「雪姑娘」一劇，以及劇中兩大角色。他們深受西方文化影響，了解聖誕老人、聖誕樹和聖誕禮物等，在西歐國家對孩子的吸引力。嚴寒老人的出現，彷彿就是沙俄現成的聖誕老人，一些比較世俗的教徒開始會用其作主題裝飾聖誕。當時主流的東正教教會則冷待嚴寒老人，認為他是一個忽然復僻的異教徒標誌，與聖誕習俗扯不上關係，但並無阻嚴寒老人的人氣在 20 世紀初一直上升。
直到 1917 年十月革命，世界第一個共產政權誕生。蘇聯政府大力打擊宗教組織和活動，推廣無神主義，傳教士被抓捕甚至處決、教堂被破壞，反宗教文宣一時鋪天蓋地。政府甚至會派人巡邏，視察住戶有否私藏聖誕樹。不過到 1935 年，有官員遊說總書記，爭取成立冬假，讓廣大勞動階級可以放鬆休息，自此開始有官方慶祝活動，部分聖誕慶祝儀式得以復辟。蘇聯稱此節日為「新年」（Novy God），以去除宗教元素。
到 20 世紀中，蘇聯很多戶人家都會添置「新年樹」（Novy God tree），嚴寒老人同時登場，當然蘇聯的新年就沒有聖誕般商業化，主要以感恩為主題，再摻雜民族主義和世俗主義色彩。由於嚴寒老人本來就不是基督宗教人物，蘇聯當權者認為他是純正的俄羅斯人，予以認可甚至鼓勵。嚴寒老人的形像也會隨時局而改變，太空競賽時期，他會坐太空船而非馬車；很多時，他又會變成滿身肌肉、勤奮的工人階級代表。
到 1991 年蘇聯解體，宗教得以復興。可是，廣義的基督教徒（俄羅斯依然由東正教會主導）會覺得聖誕熟悉而陌生。一方面他們可以慶祝聖誕，但童年時又未曾這樣做。今天俄羅斯政權與東正教會關係密切，對於普京和教會支持的聖誕節，民間反應不算熱烈。每年俄羅斯都會經歷一段「假期馬拉松」（holiday marathon），先是 12 月 25 日的聖誕，然後是新年，接著是 1 月 7 日東正教舊曆的聖誕，不過對於俄羅斯、白羅斯和摩爾多瓦人來說，最重要的還是新年。
嚴寒老人仍然會帶同孫女雪姑娘，在大街小巷、節日卡、廣告，以及卡通節目出現。有人會裝扮成他們的樣子慶祝，而俄羅斯人也會在節日看他們擔綱的多齣電影，就如美國人愛看的「查理布朗的聖誕節」（A Charlie Brown Christmas）和「寶貝智多星」（Home Alone）一樣。
