不能小看業餘人士的狂熱，一名住在加拿大西岸的 47 歲無線電天文愛好者，近日便在機緣巧合之下，替美國太空總署（NASA）在浩瀚宇宙中找回一顆失蹤 12 年的人造衛星。儘管只是「門外漢」，技術水平有限，然而，憑著無窮的愛與時間，亦足以在外太空換來奇蹟。
早在 2000 年，NASA 發射出一枚人造衛星 IMAGE（全名為 Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration ），確如簡稱，最大用途是拍下宇宙照片，傳回地面基地作分析之用。這個盒狀裝置的科研目的是「See the Invisible」，即觀察不可視之物，其時，整個計劃涉資 1.3 億美元，是為了評估太陽風（Solar Wind）對地球磁層（Magnetosphere）的影響。帶領此項目的研究員 James L. Burch 曾於 2000 年表示，在 IMAGE 啟用之前，人類從來沒做過類似的觀測，而且認知到地球表面有著磁層保護，亦只有數十年時間，一切都在探索階段。
在 IMAGE 短暫的服役生涯中，作出不少天文學貢獻。譬如，華盛頓郵報引述另一外媒早於 2002 年的報道，指 IMAGE 曾協助科學家發現地球會在大氣層產生氣流，以抵禦太空風暴。
Burch 亦指出，IMAGE 是歷史上首次將有關地球磁層的照片傳送回來，這有助人類預測宇宙的「天氣」。然而，在 2005 年底，IMAGE 突然便停止將照片傳回地面基地，連線意外中斷。
自此，這顆人造衛星就跟 NASA 失去聯絡，如同在宇宙中消失一樣。
據當時科學家估計，IMAGE 人間蒸發的最大原因，可能是無線電裝置跳掣。但事實上，這本來就在 NASA 的預測之中。IMAGE 備有太陽能設計，充電之後懂得自行開掣和重啟電腦，因為按照原定軌跡，IMAGE 在 2007 年底會有一段時間被地球的影子遮擋，就像日蝕一樣，屆時將接觸不到太陽。然而，宇宙的「天氣」不似預期，IMAGE 在 2005 年底的一場小日蝕中就出現意外，不但無法重新啟動，更石沉銀河。追蹤 IMAGE 軌跡多年的天文愛好者 Cees Bassa 指出：「很大機會是電池的效能老化，而且遠遠快過 IMAGE 的生命周期。因此，它不足以把 IMAGE 的發射器重新叫醒。」同時，由於 IMAGE 斷了線，再接收不到電波訊號，這也意味著 NASA 無法在地面基地遙距把它重啟。「失蹤」一個月後，NASA 宣佈，IMAGE 因為副系統電子供應出現問題，已光榮達成任務。
其實尚未完結，杳無音訊長達 12 年後，數日之前，在一個非常巧合的情況下，IMAGE 再度重現人間。
原因諷刺，奇蹟的出現，拜宇宙垃圾太多所賜。如今愈來愈多國家或私人機構，都會將人造衛星射上太空，當中有不少跟 IMAGE 的下場一樣，因各種原因而下落不明。就在 2018 年 1 月，一個來自私人企業的人造衛星，代號 ZUMA，在發射之後同樣失蹤。業餘天文愛好者 Scott Tilley 起初只想尋找 ZUMA 的音訊，結果，他並沒有找到 ZUMA，但更為驚人地發現了 IMAGE 的訊號。
當 Scott Tilley 發現自己收集到的不明訊號，原是來自「死亡」多年的 IMAGE，此項發現讓 NASA 都大為震驚。「生還」消息自 1 月 21 日傳出，專家隨即驗證訊號來源，翌日便確實了該人造衛星的身份，並發出官方聲明，表示他們在茫茫宇宙中找回一個 Missing-in-action 的老朋友。
「在 1 月 30 日的下午，位於馬里蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins Applied Physics Lab），成功收集到人造衛星的數據，訊號顯示其 ID 為 166 —— 即是 IMAGE。」
NASA 同時指出，令人驚喜的是，IMAGE 的主要操作系統仍然機能正常。儘管 12 年來都猶如一件太空垃圾，但事實上，IMAGE 並沒有損壞或廢置一方，而是默默在無人知曉的情況下於外太空運轉了 12 年。
又或者，像無數科幻電影的主人公，IMAGE 一直都在等待救援。Scott Tilley 形容，他與 IMAGE 的相遇相當耐人尋味。在第一次收到 IMAGE 所發出的訊號時，他其實只是無視不理。因為 IMAGE 的運行軌跡遠遠高過 ZUMA，他知道這並不是自己的搜索對象。但當他繼續檢索 ZUMA 下落的時候，同樣的不明訊號再度出現，而且強度更大。冥冥之中自有安排，當 Scott Tilley 知悉驚人真相，便急忙叩門 NASA 通報，成為拯救 IMAGE 的最大功臣。
不過，由於相隔年期已久，NASA 於公告中表示：「跟當年相比，現在的系統已更新了好幾代，要解讀其數據需要另行設計一些逆向工序。」這或需時數周，並將斷定劫後復歸的 IMAGE 能否再度執行 12 年前一度擱置的太空任務。
