拉近起跑線策略:避孕?

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「贏在起跑線」是現代父母的金科玉律。當美國富裕家庭花在子女的支出增加 70%,基層家庭同期卻少花 22%,起跑線理應愈來愈遠,惟出奇地兩組兒童的學前能力差距卻收窄 10%。如何解釋此現象?原因可能與青少年的避孕意識有關。

政治學者 Robert Putnam 提出了「晚安時間」(Goodnight Moon Time)的說法:比起基層,富裕家庭父母能花更多時間與孩子遊戲和閱讀,對兒童的早期的認知發展非常有幫助。隨教育政策的推行,基層家長亦開始重視學前教育,有助提升子女表現。然而,這不代表基層父母就可以大量增加親子時間,令子女追上富裕家庭。

分析認為真正原因在於青少年懷孕情況大幅減少。在美國,未成年懷孕的母親佔中低學歷母親數目的一半,她們多在毫無準備下懷孕,甚至是單親媽媽,需要一邊工作一邊撫養兒女。相較富裕家庭,她們只能為子女提供相當有限的資源和「晚安時間」,形成巨大的教育條件差距。隨美國青少年避孕意識增強,未成年懷孕個案數字由 1990 年代開始一直下降 ,令已經準備養育子女的基層父母比例增加,減少意外懷孕,整體基層兒童的成長環境自然得到改善。

以生育數據解釋社會現象其實並不新鮮。「蘋果橘子經濟學」(Freakonomics)書中就以生育率下降解釋美國罪案率在 1990 年代為何竟突然轉勢下跌:由於墮胎合法化,令許多本來會在不良家庭教育環境中長大的青少年,沒有因為意外懷孕而出生,從根本上減少了潛在罪犯的數目。

養兒育女對低下階層來說本已是個重擔,若子女因意外懷孕而出生,基層父母在欠缺社會支援下就更難有充足時間資源培育孩子。相反,如果孩子在充分計劃和準備的條件下成長,並有相應的公共政策,家庭財富造成的差距亦並非不能拉近。