維根斯坦說過：死亡不是人類經驗。大概只有耶穌死而復生，但他沒有交代死時感受，所以死亡的滋味仍然無人確知。然而，借助舒緩治療（palliative care）的臨床經驗，醫學界近年對人體死前變化已有初步認識，逐步拼湊起死亡的感官地圖。人類經驗的空白，科學可以補遺。
一個世紀之前，醫療落後，死亡幾乎都是突如其來（看紅樓夢那麼多「痰氣攻心」），直至現代醫藥進步，死亡的步伐才大幅減緩。不過，這不代表瀕死病人平穩步向生命終點。臨終之前一段日子，患者會突然陷入「急速死亡」（active dying）階段，開始依次喪失各種感官：先是飢餓和口渴，然後是言語，緊接視力衰退，最後到聽覺和觸感。
死亡不一定伴隨痛苦。長者壽終正寢，身體機能逐步衰退，其實並無太多不快；身患痛症亦不代表死得痛苦，例如不少癌症患者需服藥舒緩痛楚，只要適當服藥，也可安祥撒手人寰。而當病人過分虛弱，無法言語甚至吞咽，喉頭或會發出怪聲，所謂「絕叫」（death rattle），其實也不如想像般痛苦，當事人或已失去意識，對一切無知無感。
瀕死之際，感官會依次喪失，但並非一板一眼。大腦運作正如其他身體器官，如有必要會放棄部分非關鍵感官，以放大重要的感官，從而增加生存機會。當腦部開始衰變，反而會刺激部分感官，其中之一是視覺。視覺神經活躍之下，當事人此時或會望見強光。
在實驗中，研究人員發現瀕死動物的腦部湧現新生的神經化學物：面對死亡，腦部的反應是加強感官。不少心臟病患者聲稱在昏迷期間見到光芒，經歷「比真實更真實」，或與腦部神經忽然活躍有關。在另一實驗中，被麻醉的老鼠在暫停心跳後，腦部各處活動突然協調一致，相當於人類專注某項認知活動時的大腦表現。換言之，認知能力會被瀕死腦部放大。其他常見瀕死體驗，例如懸浮半空、穿越隧道、現身天堂，也各自有腦神經科學解釋。
死前往往發夢。根據一項調查研究，瀕死病人受訪者有 88% 表示曾經做夢，而且夢境比平時更加強烈，更具實感，有人甚至誤以為是現實。夢境一般帶有慰藉和正面意義，往往關乎個別人生，因而感情強烈。
停止進食並失去視覺後，瀕死人士往往闔眼，彷彿安眠。醫學界就安眠狀態未有定論，有說陷入昏迷，有說進入夢鄉。一般而言，一旦闔眼死前都不會再甦醒，最後一口氣會呼重一點。
科學而言，現代死亡並不十分可怕，起碼能夠控制瀕死痛楚，臨終之前的感受和夢境似乎也不畏人。不過，死亡最恐怖之處在於未知，究竟身後如何，彼岸將是甚麼世界，還有沒有世界，種種顧慮仍舊令人貪生怕死。一日解開生死大問之前，死亡依然不是人類經驗。
