為挽救瀕於絕滅野生動物的華盛頓公約締約國會議，9 月 24 日起在南非舉行。會議最大的焦點是嚴厲禁止偷獵大象和關閉所有象牙市場。一旦通過這一決議，一些國家如日本、東南亞國家的象牙市場是否關門？而非洲一些國家則要求國際間應解禁象牙市場，因為成群野象破壞農作物日益嚴重，影響人民的生計，並破壞其他動植物生態環境。
華盛頓公約正式名稱是「瀕危野生動植物種國際貿易公約」（CITES），生效於 1975 年，本屆會議是第 17 屆，東道國是南非，在約翰內斯堡召開。締約國 183 個，公約規定為挽救瀕於滅絕的野生生物分三個階段，視其發展作出挽救決策，重大議題須獲三分之二締約國通過。歐美發達國家堅決反對象牙市場，要求取締；若干非洲國則聯同要求解禁象牙市場以解救本國農業危機。這一正一反兩派鬥爭的結果，關係到未來大象的命運。
今年 9 月 10 日，在夏威夷召開的國際自然保護聯盟（IUCN）已經以多數贊成通過各國國內應關閉象牙市場，並指出非洲的大象已急劇減少。截至今年 8 月底發表的大規模調查結果，已確定當前仍在 17 個國家生息的大象約有 35 萬頭。自 2007 年以來，大象減少了 30%，尤其是東非和中非國家存活的大象減少更加明顯，主要因為偷獵猖狂。
去年，美國華盛頓大學發表了一份經過專業研究的論文，指出自 2006 年以來，被沒收的非法買賣象牙，經用 DNA 測檢結果，85% 以上來自東非肯尼亞，即使是保護和管理野生動物較重視的南非共和國，也僅限於小部分地區，其他大部分地區大象依然在減少。華盛頓大學的論文警告，如果按照現時速度發展，每 9 年南非的大象將減少一半。
早在 70 年代非洲大陸還有超過 100 萬頭象，因偷獵猖獗，象的數字急劇減少，引起世界注視。尤其是歐美各國大自然動物愛好者起而奔走，緊急呼籲救救大笨象。至 1989 年，華盛頓公約即規定原則上禁止象牙在國際間交易。2000 年代中期，大象從 35 萬恢復到約 50 萬頭，但只是很短時期，象的數字再次下降。根據聯合國環境計劃報告顯示，在此時期中國經濟迅速發展，出現大量富裕層，民間對象牙工藝品需求猛增，指責「中國是世界最大違法象牙輸入國」，遭受國際間批評。中國政府也採取嚴厲措施不斷打擊走私象牙，多次公開焚燒經海關沒收的大量走私象牙。據外國媒體報道，早前中國國家主席習近平和美國總統奥巴馬在杭州出席 G20 高峰會議時，表示有計劃今年底之前關閉國內的象牙市場。
發達國家日本也反對禁止象牙市場，無論是在世界自然保護會議，或國際相關團體的善意呼籲，日本都堅持反對。象牙在日本是有很高文化藝術價值的工藝品，如日本傳統的三絃琴使用的「撥子」，就須用象牙。目前全國有 600 家象牙批發商，8,200 家象牙商店。「日本象牙美術工藝組合聯合會」會長大熊俊夫說：「日本要堅守 350 年的象牙文化，只有繼續這一事業，能夠關連到保存象的生息。」日本認為，很多大象自然死去，或者在破壞農田被驅殺，所遺下的象牙被當地人撿拾收藏出售，這一象牙來源並非偷獵，故此這類象牙買賣是合法的。
位於南非東北部的克魯加國家公園，就有約 14,000 頭大象生息遊走，遊人在導遊陪伴下乘汽車入園遊覽，會不時發現被割掉象牙的死象屍骸，就是偷獵者的「傑作」。一公斤原始象牙可賣 120 至 150 美元，很多窮人以偷獵為專業，在海內外非法象牙買賣集團操縱和腐敗官員默許下，長期做這類傷天害理的勾當，對於象已加速絕滅則根本不理。由此可以揣測，象牙的需求市場決定著大象的命運，華盛頓公約國會議即使作出甚麼禁止象牙市場的決議，一天不大舉掃滅偷獵，很難挽救可憐大笨象的命運。
