假設你有一間屋想出租，你立即會想到 Airbnb。可是，Airbnb 會在交易收取佣金，而且屋租需要一至兩天的時間才能入帳。出租當日，戶主還要和租客聯絡，甚至有機會要等上半天才能把鑰匙交給租客。如果有人告訴你，只要在大門安裝一個特別的鎖具，再透過應用程式設定出租金額，有興趣租屋的用戶在手機應用找到這間屋然後支付租金，大門可以自動解鎖，戶主只需要支付低廉的鎖具租金，而沒有其他額外的費用。你會放棄 Airbnb 而試用這個鎖嗎？
德國初創公司 Slock.it 專門生產這種鎖具，其理念是「讓出租交易完全自動化」。它的靈活之處在於「只要能上鎖，出租可成真」：把它安裝到單車上便能夠出租單車，安裝到儲物櫃內便能出租櫃內的物品，例如德國電力公司 RWE 就使用了 Slock 去提供電動車充電服務。Slock 正是利用以太坊區塊鏈技術開發的智能合約應用程式，並聰明地置入現實世界的鎖具，把區塊鏈應用到物聯網的世界。（當然，Airbnb 不會坐以待斃，他們已招攬了一隊區塊鏈專家，探索如何利用相關技術改善現有服務。）
Imogen Heap 的音樂實驗、Slock 的物聯網應用，以至其他百花齊放的以太坊應用程式，令這個尚在萌牙階段的技術變成當紅炸子雞。可是，區塊鏈專家的野心不止於此，以太坊開發者 Vitalik Buterin、Slock 團隊以及其他中堅分子提出了「分佈式自治組織」（Decentralized Autonomous Organization, DAO）概念框架，利用以太坊發起眾籌收集資金，成立一間創投公司，為具創意、有潛力的以太坊項目提供起動資金。所有參與眾籌的人自動成為 DAO 的股東，擁有眾籌捐款相同金額的 DAO 代幣，亦擁有投票權，可以選出、踢走 DAO 的管理者，及就著重大的決定表態。當 DAO 贊助的項目成功營運，DAO 的股東亦會獲得相同比例的分紅。整個概念由以太坊技術支援，所得的分紅會由以太幣支付。
DAO 的出現本來是以太坊支持者實現烏托邦式企業的重要實驗，項目極速籌到 1 億 6,000 萬美元，成為眾籌史上集資額最大的項目。可是，在 DAO 完成眾籌後不到三個月，有黑客便利用 DAO 的漏洞盜取 370 萬個以太幣。這件事和之前的比特幣交易平台 Mt.Gox（2014 年）和 Bitfinex（2016 年）的虛擬貨幣失竊類似，都是交易平台自己出現安全漏洞，而不是區塊鏈的加密技術被攻破，而且 DAO 在以太幣過戶前已發現了事件，實際上被盜的以太幣沒有真正被領取。可是，這次攻擊確實產生了違規的貨幣，最後以太坊官方開發團隊決定採用極具爭議的處理手法，忽略黑客攻擊產生的以太幣，然後把區塊回復到攻擊前的狀態，這種善後手法稱為「硬分叉」（hard fork）。
「硬分叉」最大的爭議是違反區塊鏈不能被竄改的最高原則，加上區塊鏈環環相扣的特性，強行回復區塊鏈會波及其他沒有受攻擊的 DAO 項目，間接干擾了它們的智能合約。此舉當然令人感到憤怒，於是很多 DAO 的股東都立即「撤資」。這件事對虛擬貨幣發展的傷害，似乎比 2010 年有人利用比特幣的漏洞事件更嚴重。那是唯一發現過的比特幣漏洞，有黑客生產了 1.84 億個違規比特幣，事件衍生出新版的比特幣協議，並沿用至今。儘管有人因此事而開始質疑以太坊，然而區塊鏈的中堅支持者普遍認為 DAO 根本是個實驗，不應該因為一次的錯誤應用而放棄這個深具潛力的技術基礎，長遠來說，此事有利以太坊更經得起考驗。
在比特幣和以太坊以外，還有很多不同由區塊鏈技術衍生的虛擬貨幣，例如由台大教授廖世偉及其學生組成的 DiQi 團隊，開發了一套實名制的區塊鏈貨幣 GCoin，針對比特幣的不足提出了多項的改良，例如結算速度只需 15 秒、修正演算法以減低驗證能力被少數人壟斷的風險。為了讓金融業放心使用，GCoin 更加入了認許制，杜絕洗黑錢等犯罪行為。如果 DAO 在 GCoin 的世界開發，即使有同樣的盜取事件，透過其身份驗證追踪的特點，事情或許會有截然不同的發展。
區塊鏈技術對未來幾年的科技發展有舉足輕重的作用，有人更形容它將會是新一代的互聯網，現時百家爭鳴就好像回到 1993 年建構互聯網的時代。要了解區塊鏈背後的運作原理並不容易，但是要趕上時代的發展，避免成為下一個世代的科技文盲，我們必須要認識一下這個充滿理想和激情的科技新世界。
